Rapport sur la volatilité des prix du pétrole

On assiste à une forte montée en puissance des marchés financiers, pour le pétrole, les produits pétroliers et, plus généralement, pour les commodities2. Cette croissance rapide de la sphère financière avec un volume de transactions qui représenterait aujourd'hui environ trente?cinq fois celui de la sphère du pétrole physique va de pair avec une multiplication des acteurs, des produits financiers, des places de marché, les unes régulées (les marchés organisés), les autres non régulées

la période 2008?2009 pose ainsi le problème des interactions entre les éléments physiques et financiers : elle est marquée par 3 phases successives : en janvier?juillet 2008, la montée des prix à 145 dollars qui suscite rapidement des interrogations sur le rôle qu'ont pu y jouer les marchés financiers ; en juillet?décembre 2008, la chute à 36 dollars pour laquelle se conjuguent une correction financière et la baisse de la demande induite par les effets de la crise économique ; dans le courant de 2009, la remontée des prix vers 80 dollars qui paraît antinomique avec l'état des fondamentaux physiques, nonobstant les ajustements de l'offre réalisés par l'OPEP.

Les prix du pétrole se forment essentiellement à partir des marchés organisés de futures (WTI américain et Brent européen), et obéissent tant à des fondamentaux physiques que financiers. Les premiers concernent les données conduisant à l'équilibre dynamique entre l'offre et la demande, toutes deux marquées par une très faible élasticité?prix à court terme, ce qui de facto crée les conditions d'une forte volatilité. Les seconds dépassent le seul marché pétrolier et concourent au fonctionnement des marchés financiers dans leur ensemble où différentes classes d'actifs, dont le pétrole, sont en concurrence permanente les unes avec les autres. Ainsi, sur les marchés physiques et les marchés financiers, le pétrole engendre deux demandes distinctes : une demande de pétrole " physique " et une demande de pétrole

Les acteurs présents sur ces marchés peuvent avoir des objectifs différents : couverture du risque de prix (hedging), prises de positions dans le cadre d'opérations de trading (spéculation), arbitrages dans le temps et entre produits, gestion de portefeuille et diversification des risques, notamment pour les fonds indexés. Ces objectifs peuvent parfois se combiner chez un même acteur.

La complexité des interactions entre le physique et le financier limite de fait toute explication univoque sur la forte variation des prix du pétrole sur la période récente. Dans l'abondante littérature consacrée au sujet il est difficile de trancher entre les tenants des fondamentaux physiques (la demande adressée des pays émergents, les craintes d'un " peak oil ", la crise économique, etc.) et les tenants des fondamentaux financiers (le rôle des taux de change et des taux d'intérêt, la montée en puissance du pétrole " papier ", l'arrivée de nouveaux intervenants tels que les fonds indexés sur les matières premières, les comportements moutonniers herding des investisseurs, le jeu des arbitragistes spot futures et ses limites).

Les données statistiques disponibles ne permettent pas non plus d'établir clairement des liens de causalité entre les positions ouvertes des investisseurs financiers sur les marchés de futures et les prix observés sur le marché spot. A contrario, rien ne permet également de l'exclure. Ainsi, on peut raisonnablement avancer en conclusion :