Pourquoi réformer la politique d'accueil de la petite enfance en France ? Comparaison avec les politiques d'autres pays de l'OCDE.

Cet article présente, en s'appuyant sur une comparaison des pays de l'OCDE, les raisons pour lesquelles il peut sembler opportun de raccourcir la durée du congé parental en octroyant une rémunération plus directement liée au salaire, et d'accroître simultanément l'offre de garde. La première partie montre que la configuration française permet jusqu'à présent de concilier de façon relativement satisfaisante les différents objectifs liées aux " politiques familiales ", mais que les évolutions futures sont incertaines. Dans une deuxième partie, nous rappelons certaines spécificités des politiques d'accueil de la petite enfance en soulignant les effets contrastés qui en résultent en matière de choix ou de conciliation entre travail et prise en charge des enfants. La dernière partie présente les effets positifs qui peuvent être attendus d'une réforme de l'accueil de la petite enfance et propose une estimation de son " coût ".

Les contraintes pesant sur la conciliation entre travail et vie familiale mettent en jeu plusieurs enjeux des vies professionnelle et familiale : le développement de l'emploi, de sa qualité et du bien-être au travail, la réalisation des aspirations en matière de fécondité, le bien-être et le développement des enfants, le niveau de vie des familles et leur risque de subir une situation de pauvreté, ou encore l'égalité entre hommes et femmes dans la répartition des tâches. Le rôle des politiques publiques est alors d'aider les familles à concilier au mieux ces différents enjeux.

Qui plus est, les meilleures performances en matière de niveau de fécondité, de taux d'emploi des femmes et des parents isolés et de réduction du taux de pauvreté sont observées dans les pays où les familles bénéficient d'une combinaison d'aides assurant un soutien continu sur la période de l'enfance (OCDE, 2007 ; Thévenon, 2008).

La France se positionne de manière assez favorable au regard de ces performances puisqu'elle affiche presque partout des scores au moins égaux et souvent plus élevés que la moyenne des pays de l'OCDE. Ces performances s'inscrivent toutefois au sein de tendances faisant peser certaines incertitudes sur la capacité de la France à préserver cette position.

Le niveau de fécondité apparaît particulièrement élevé, en raison d'une forte accélération des naissances aux âges élevés qui illustre le rattrapage réalisé par des générations ayant reporté l'arrivée des enfants. Toutefois, le nombre de naissances s'est accru plus rapidement que le nombre de places disponibles en matière de garde : de 1998 à 2006, 47,000 places supplémentaires ont été créées, alors que le nombre de naissances annuelles s'est accru de 61,000.

Le taux d'emploi des femmes se situe, en revanche, dans la moyenne OCDE et à la médiane des pays européens. Pour autant, la proportion de femmes travaillant à temps plein en présence d'un jeune enfant est assez élevée vis-à-vis des pays d'Europe continentale mais décroît fortement avec l'arrivée des enfants suivants : si près de 50% des mères d'un enfant travaillent à temps plein