Lettres persanes de Montesquieu (Fiche de lecture)

Ces lettres sont l'occasion d'observer la société française et ses coutumes, mais aussi sa religion et sa politique. Par ailleurs, Montesquieu nourrit le goût de l'époque pour l'Orient et la fascination manifeste qui existe pour le sérail. Satirique et souvent comique, les Lettres Persanes sont aussi l'occasion de jeter les premières pierres d'une réflexion profonde, notamment politique.

Poussés par la curiosité et l'envie de découvrir les moeurs d'autres contrées, Usbek et Rica, deux persans, entreprennent un voyage en Europe à destination de la France. Au travers de leurs correspondances, notamment avec leur ville d'origine, Ispahan, ils jettent un oeil qui se veut neuf et candide sur la société française du XVIIIe siècle.

Le sérail est initialement la partie d'une habitation turque habitée par les femmes. Le harem, quant à lui, désigne tant le groupe de femmes que leur lieu de séjour. Dans les Lettres Persanes, comme dans de nombreuses oeuvres littéraires occidentales, on constate une confusion entre les deux mots, sérail étant utilisé pour harem.

Dans les lettres consacrées au sérail, il est question du statut des femmes et des eunuques, mais surtout de la vie particulière du sérail d'Usbek. Les questions de politique et de religion orientales (Islam, zoroastrisme, etc.) sont abordées de manière rapide, mais sans légèreté excessive. Enfin, les contes, notamment celui des troglodytes, évoquent les mythes platoniciens et permettent d'aborder des questions plus philosophiques, entre autres la question de la vertu et de la morale.

La religion et la philosophie, bien qu'abordées, ne sont pas au centre de l'oeuvre. De même, les nations occidentales autres que le France ne font pas l'objet d'une étude approfondie et c'est essentiellement l'humour qui la caractérise. La question des moeurs et de la politique est en revanche prédominante. Ainsi, on constate que la première moitié de l'oeuvre s'emploie à dresser des portraits de français plus ou moins caricaturaux et que la seconde moitié aborde les questions politiques. En termes de politique, il est essentiellement question de la fin du règne de Louis XIV et de la régence.

Il est très attaché à sa patrie et passe pour un seigneur éclairé. Il entreprend le voyage en France d'une part pour échapper à certaines représailles qui pèsent sur lui dans une cour corrompue, d'autre part dans un but d'étude. Il quitte un sérail de cinq épouses. C'est essentiellement son désir d'étude qui permet de le caractériser.

Soucieux de relativisme, il se livre à l'examen des moeurs françaises afin d'essayer de dégager une sorte de Code moral universel basé sur la raison et la vertu. Toutefois, il est marqué par l'Islam et assez paradoxal. Ainsi, il se prétend époux, mais il traite ses épouses en maitre, en phallocrate ; il condamne la polygamie, mais il est polygame ; il fait l'apologie de la frugalité, mais aussi du luxe. C'est un personnage plein de contradictions qu'il est assez difficile de cerner.