Léon l'Africain de Amin Maalouf (Fiche de lecture)

Hassan tombe amoureux de la princesse Nour, la veuve de l'émir Aladin, lui-même neveu du Grand Turc. Depuis la mort de son époux, elle vit seule et dans la pauvreté avec son fils Bayazid. Elle dissimule l'existence de ce dernier car il pourrait prétendre au trône ottoman et renverser l'actuel souverain.

Haroun oblige Hassan à se rendre à Constantinople (en compagnie de sa famille) pour porter un message au sultan Selim. Là-bas, Hassan apprend par hasard que le sultan Selim compte attaquer le Caire. Nour le persuade de s'y rendre pour prévenir la ville. Le sultan égyptien fuit donc le Caire, mais meurt dans une bataille. Le Caire tombe aux mains du Grand Turc.

Après quelques mois, Léon est libéré. Son ami le cardinal Jules de Médicis est devenu le pape Clément VII. Pris en tenailles entre le royaume de Soliman et celui de Charles Quint, roi d'Espagne et empereur, il espère s'allier à François 1er, le roi de France, pour rompre son isolement. Il demande l'aide de Léon le diplomate dans cette tâche.

Léon l'Africain accorde beaucoup d'importance aux contacts humains. Il cherche à connaitre chaque personne qu'il rencontre, il est toujours particulièrement heureux de retrouver quelqu'un qu'il a côtoyé par le passé, et les différences culturelles et religieuses ne constituent en aucun cas un obstacle pour lui.

La valeur d'un homme constitue un questionnement récurrent pour Léon l'Africain. Il insiste sur le peu d'importance de la position sociale, au contraire des qualités morales. Ainsi, les portefaix (un ancien métier), malgré leur misère, ont su par leur comportement irréprochable s'attirer le respect de la ville de Fès. Léon accorde une telle importance aux qualités morales que lorsqu'il aperçoit son père dans une taverne et en compagnie d'une femme, il est bouleversé au plus haut point : " J'avais honte, j'avais mal. Je n'arrêtais pas de courir, les larmes le long des joues, les yeux presque fermés, la gorge prise, le souffle étranglé. " (p. 115) Mais Léon comprend par la suite le comportement de son père et lui pardonne : avec le recul, il perçoit l'existence comme un chemin nécessairement semé d'embuches.

Et j'ai dû attendre mes premiers cheveux blancs, mes premiers regrets, avant de me convaincre que tout homme, y compris mon père, avait le droit de faire fausse route s'il croyait poursuivre le bonheur. Dès lors je me suis mis à chérir ses errements, comme j'espère que tu chériras les miens, mon fils. Je te souhaite même de t'égarer parfois à ton tour. (p. 87-88)

Selon lui, l'homme est livré au jeu du destin et cherche dès lors à déchiffrer le sens de sa destinée, par la superstition ou en s'attachant à des objets ou des symboles, comme Léon l'explique au sujet d'une amulette : " Je ne crois cette amulette investie d'aucun pouvoir magique, mais l'homme est si vulnérable face au Destin qu'il ne peut que s'attacher à des objets enveloppés de mystère. " (p. 37) La magie est intégrée dans la vie quotidienne et parfois valorisée par le narrateur.