Boule de Suif de Maupassant (Fiche de lecture)

Dans la voiture, prennent place Loiseau, un marchand de vin sans scrupules, le propriétaire de filatures Carré-Lamadon, le comte de Bréville et leurs épouses respectives. S'y ajoutent deux religieuses, le Républicain Cornudet et Boule de Suif, une prostituée patriote en fuite ces derniers, considérés comme des gens peu fréquentables par les autres passagers, sont d'abord mis à L' écart.

La neige et les dangers de la guerre empêchent le ravitaillement des voyageurs, si bien qu'au bout d'une dizaine d'heures, tenaillés par la faim, ils finissent par accepter que Boule de suif, plus prévoyante qu'eux, partage le plantureux panier de provisions qu'elle a apporté avec elle. La bonne chère et le vin aidant, une sorte de fraternité s'installe entre les personnages.

La diligence s'arrête à Tôtes devant L' auberge où les voyageurs s'apprêtent à passer la nuit. Mais, à leur grande surprise, la porte de la voiture s'ouvre sur un officier allemand qui les conduit dans L' hôtel, où il contrôle leurs identités et professions. L' officier convoque ensuite Boule de Suif, qui accepte d'obéir à contrecoeur, pour complaire à ses compagnons de voyage. La jeune femme sort de L' entretien avec L' officier exaspérée, mais refuse de révéler ce qui s'est passé.

Le lendemain, les voyageurs français s'aperçoivent que leur voiture est bloquée à Tôtes sur ordre de L' officier allemand. Celui-ci refuse de motiver sa décision. Le soir même, le soldat envoie L' aubergiste comme messager à Boule de suif ; devant les autres dineurs, la jeune femme lui fait répondre qu'elle n'a pas changé d'avis. Pressée de s'expliquer, Boule de suif révèle alors à ses compagnons de route que L' officier ne les laissera repartir que si elle couche avec lui.

Pendant qu'elle se dévoue pour sauver ses compatriotes, ceux-ci fêtent leur délivrance sans retenue à grand renfort de victuailles, de champagne et de plaisanteries grivoises. Au matin, pourtant, Boule de suif ne croise que des regards indifférents, voire méprisants. Elle ne reçoit aucun remerciement, pas même un geste de reconnaissance de la part de ceux qu'elle vient de sauver.

Bien que femme de petite vertu, c'est le seul personnage véritablement héroïque de la nouvelle : Boule de Suif fait preuve de grandeur en se refusant à Cornudet (p. 26) et à L' officier allemand (p. 35), ainsi que de générosité en acceptant finalement de céder au soldat prussien pour délivrer ses compatriotes (p. 37). Visiblement, le personnage a toute la tendresse de L' auteur, lui-même grand amateur de prostituées. En effet, la figure de la prostituée est présente chaque année dans les récits courts de Maupassant depuis 1875. L' auteur aime placer ce type de personnage dans des circonstances exceptionnelles. Dans Boule de suif, en temps de guerre, face à un dilemme, la prostituée fait preuve de grandeur, d'amour maternel (elle se rend à un baptême), de patriotisme et de piété.

Si Maupassant la présente comme une femme séduisante dotée de " deux yeux noirs magnifiques " et " d'une bouche charmante " (p. 16), la description qu'il en donne fait également d'elle, en lui donnant des " doigts bouffis ...pareils à des chapelets de courtes saucisses ", une marchandise " appétissante ", une charcuterie géante, qui suscite malgré elle la convoitise des personnages masculins. La prostituée est ainsi présentée comme une femme-objet : ce n'est d'ailleurs jamais son point de vue qui est adopté, puisqu'elle est L' objet des regards et des discours ; le point de vue dominant est donc celui des bourgeois. Le personnage reste par conséquent assez mystérieux, inconnu. Aussi le mépris public poursuit-il la jeune femme jusque dans son nom, qui n'est qu'un surnom, " Boule de Suif ", dévalorisant son embonpoint et accentuant son statut d'objet. Seuls son patriotisme et son statut de mère la valorisent.