Vipère au poing de Hervé Bazin (Fiche de lecture)

L'histoire débute sur une anecdote du narrateur, Jean (dit Brasse-Bouillon), aujourd'hui adulte. Il se souvient d'un exploit de son enfance, à la Belle Angerie, manoir appartenant à la famille Rezeau, quand, un été, il avait tué une vipère à mains nues. Cette victoire fut contrariée par le dégout de sa famille pour sa performance herculéenne. Il nous décrit la Belle Angerie, maison spacieuse mais sans confort superflu. Ce vaste domaine est situé aux confins de la Maine, de l'Anjou et de la Bretagne. Jean retrace la généalogie des Rezeau et avoue connaitre peu ses parents et son frère Marcel (dit Cropette), postés en Chine. Il évoque des souvenirs de jeunesse et revient sur le passage, encore douloureux pour lui, de la mort de sa grand-mère, Marie. Il annonce que la suite du livre nous contera le retour de sa mère (et accessoirement de son père) en France.

Après la mort de Marie, Jean et Ferdinand, son frère ainé (dit Frédie ou Chiff) logent seuls, au domaine, avec leurs gens. Huit mois plus tard, ils subissent des retrouvailles peu chaleureuses avec leurs parents. Jean présente ses proches par leurs prénoms ou leurs sobriquets. Il décrit leurs caractères et leurs physiques. Il parle de Fine (Alphonsine), la domestique, et évoque les " serfs ", trois familles du hameau.

Paule Rezeau, sa mère, engage un abbé pour parfaire l'éducation de ses fils. C'est avec tristesse que les garçons apprennent que le programme de leurs journées sera révisé et qu'ils seront privés des quelques derniers plaisirs qui leur restaient. Après le renvoi de Melle Lion, gouvernante des enfants, s'ensuivent des réformes : transformation des récréations en corvées de jardinage, condamnation des armoires, confessions quotidiennes et publiques. Les enfants décident de mener une offensive contre leur mère, rebaptisée Folcoche (contraction de " folle " et " cochonne ").

En dépit de sa mauvaise santé, Folcoche préside la réception familiale annuelle à laquelle les garçons doivent paraitre en arborant à tour de rôle le seul costume qu'ils possèdent. Au plus mal, elle doit se résoudre à entrer en clinique. Après son départ, les trois frères tentent de rentrer à nouveau dans les bonnes grâces de leur père et fondent le " Cartel des gosses ", véritable mouvement rebelle. En signe d'alliance, ils rédigent une charte de droits inspirée de la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme, datant de 1789. Malheureusement, Folcoche rentre au domaine guérie.

Un séjour hors des terres est proposé à la famille. Folcoche décline l'invitation prétextant une santé encore fragile. Elle garde Cropette, son cadet avec elle, bien décidée à le manipuler. Les ainés et leur père entament le voyage et logent chez divers compagnons mais, bien vite, une lettre de Marcel leur parvient et semble être de très mauvaise augure quant à leur retour prochain au manoir.

Les voyageurs rentrent chez eux, retrouvent Paule et font la connaissance du nouveau pédagogue, l'abbé Traquet. Parallèlement à cela, Brasse-Bouillon s'emploie malignement à monter sa mère contre le nouveau maitre pour le faire renvoyer. Au cours d'une promenade en barque, il réussit à faire tomber celle-ci à l'eau. Suite à ce tour, Folcoche désire faire payer son méfait au responsable de sa chute. Retranché dans ses appartements pour fuir sa mère, Jean décide de faire une fugue et ne laisse qu'une note écrite à l'encre : VF, comme une signature vengeresse.

Il semble plus mature, dans le train en direction de Paris où il va rencontrer ses grands-parents maternels. Penché sur un journal populaire, en fumant, il rêve aux filles. La première rencontre, " protocolaire " et froide avec son ascendance lui laisse une profonde déception. Dès le lendemain, Jacques Rezeau vient récupérer son fils à la capitale. Dans le wagon qui les ramène chez eux, ils débattent du socialisme et du travail avec d'autres navetteurs.