Fiche de lecture : La Peau de Chagrin de Balzac

Nous retrouvons un écho de la Révolution dans ce repas avec les bataillons de vin blanc (couleur de Paris) et rouge (couleur de la révolution) qui s'affrontent "dans une " profusion royale ". D'ailleurs, les convives paient leur " tribut " (impôt de l'état vassal) devant cette profusion. Et l'auteur nous explique que " Taillefer se piqua d'animer le banquet " : l'hôte, transformé en général, fait avancer sa garde : " les terribles vins du Rhône,... " et enlève ses invités.

De plus, les allusions à la tragédie abondent : Raphaël parle d'une " exposition de tragédie " pour qualifier ce repas, sans parler de la musique des voix qui emportent tout, envoûtant les convives. Or, les tragédies, dans le système religieux antique, était partie intégrante de la célébration divine. Nous pouvons donc nous interroger sur la nature du dieu en l'honneur duquel ce banquet est offert...

Enfin, on se perd dans le jeu des lumières : la symétrie de la décoration, mais aussi du style avec les chiasmes ? " chacun mangea en parlant, parla en mangeant " ? , et les " feux croisés à l'infini " nous renvoient à un univers sans limite, une sorte d'atemporalité lugubre, brillante comme l'étoile qui s'éteint. On pense à l'enfer, un enfer où tout le monde parle mais où personne ne s'entend : les hommes " se mirent à raconter ces histoires qui n'ont pas d'auditeur ". Cette cacophonie n'est d'ailleurs pas sans rappeler le capharnaüm du brocanteur, lui conférant une nouvelle connotation angoissante.

Là encore, nous découvrons que la nourriture est une façon de s'affirmer socialement pour le banquier qui l'offre. Mais surtout, ce banquet préside au destin tragique de Raphaël. Or, le jeune homme semble déjà en avoir conscience tant le poids de la destinée semble lui peser en cette soirée pourtant gaie.

À Paris, un soir de 1830, le marquis Raphaël de Valentin, "jeune homme" aux "cheveux blonds" bouclés, passe par une maison de jeu, se promène sur les quais de la Seine. Son moral est bas et il pense au suicide. Pendant sa promenade, il entre chez Taillefer, l'antiquaire du quai Voltaire. Après qu'il ait contemplé de nombreux objets de valeur, le marchand lui montre une "peau de chagrin" à l'apparence étrange, qui est un talisman magique qui assure à son possesseur la satisfaction de tous ses désirs mais qui diminue d'autant à chaque plaisir nouveau, abrégeant d'autant sa vie. Raphaël acquiert la peau en affirmant qu'il veut vivre avec excès. En sortant de la boutique, il marche encore dans la ville et rencontre des amis qui l'emmènent dîner dans un restaurant où se trouvent de nombreux convives parmi les plus remarquables de Paris. À la fin du repas qui a tourné à l'orgie, Raphaël expose à l'un de ses amis, Émile, les raisons de son profond malaise, en lui racontant sa vie.

Sa jeunesse studieuse a été consacrée à une "Théorie de la volonté", mais de caractère faible, il a abandonné son rêve "d'une grande renommée littéraire" pour la "conquête du pouvoir", ambition que son père, qui l'écrasait, avait pour lui, ayant voulu qu'il fît son "droit en conscience". Mais il mourut, et Raphaël n'eut plus qu'une modeste rente et lui, qui avait "l'imagination la plus vagabonde, le coeur le plus amoureux, l'âme la plus tendre, l'esprit le plus poétique", abandonna ses études et s'installa dans une mansarde d'un hôtel où il lutina Pauline Gaudin, la fille de la maîtresse de l'hôtel, belle, "gracieuse", possédant "des formes qu'une femme eut admirées", semblant "être tout à la fois jeune fille et femme". Elle lui était totalement dévouée, tout en restant très discrète.

Raphaël rencontra ensuite Eugène de Rastignac, qui le fit entrer dans la haute société et lui présenta Foedora, la femme la plus en vue de Paris. Il s'ensuivit entre eux un long jeu de séduction dans lequel elle se refusa et où, ayant dépensé la totalité de sa fortune, il finit par renoncer. Il gagna alors un petit pactole au jeu, et, dans un élan suicidaire, décida avec Rastignac de le dilapider en menant une vie de débauche. Il quitta pour cela sa mansarde et abandonna donc Pauline. Sa fortune maintenant dissipée, il est toujours en vie.