Etude de cas Air France : entre alliances et fusions

L'inexorable et spectaculaire renchérissement du prix du kérosène oblige Air France-KLM à réviser ses ambitions et réduire son offre de sièges. Le groupe franco-néerlandais, qui avait tenu bon jusqu'à présent grâce à une bonne couverture de ses achats de carburant et à l'application des fameuses "

Pour la seule compagnie Air France, le poste carburant représentait ainsi 24 % des coûts d'exploitation en 2007-2008, soit 10 points de plus qu'en 2003-2004. De même, la facture carburant avant couvertures est passée, d'un exercice à l'autre, de 1,4 milliard d'euros à 3,36 milliards d'euros.

Signe des temps, Air France planche plus que jamais sur l'inter modalité des transports. Elle examine ainsi " la possibilité d'un accord de partenariat " avec Veolia Transport dans la grande vitesse ferroviaire. Un tel accord, qui s'inscrirait dans le cadre de la libéralisation du transport ferroviaire de voyageurs en Europe, permettrait à la compagnie aérienne d'acheminer ses passagers par rail sur certains axes.

L'ambition d'Air France KLM, affichée en début d'année, de porter de 7 % à 8,5 % le retour sur capitaux employés (Roce) a cédé la place à un objectif plus modeste de dégager un résultat d'exploitation " de l'ordre de 1 milliard d'euros ", sur la base d'un baril à 120 dollars et d'une parité euro-dollar de 1,53. " [Selon le président d'Air France], le premier atout d'Air France KLM serait la solidité de son bilan, avec 10,6 milliards de fonds propres pour 2,69 milliards de dettes. Le deuxième est la répartition équilibrée de son activité, qui lui permet de compenser la faiblesse actuelle du marché américain (16 % des recettes) par la croissance de l'Asie (16 % également) et de l'Afrique Moyen-Orient (14 %). Le troisième est le renouvellement accéléré de la flotte, qui a réduit la consommation de 10 % entre 2000 et 2006 et devrait encore permettre d'économiser 10 % d'ici à 2012.

Mais son meilleur atout, à court terme, reste sa couverture pétrolière, qui s'est soldée par une économie de 800 millions sur l'exercice 2007-2008, sur une facture de 4,57 milliards d'euros. " De toutes les grandes compagnies, Air France KLM est la mieux couverte, estime son directeur financier, Philippe Calavia. Alors que nos principaux concurrents voient leur couverture se réduire, la nôtre est encore plus efficace cette année, avec 78 % de nos besoins couverts à 94 dollars le baril en moyenne. "

Le métier de l'aérien est difficile. On y perd généralement beaucoup plus d'argent qu'on n'en gagne. L'activité est extrêmement cyclique (la conjoncture), très capitalistique (la flotte), avec des coûts d'exploitation élevés (le carburant) et une rentabilité faible : rarement plus de 6 % de marge opérationnelle les très bonnes années. Sans parler de la complexité du dialogue social, qui conduit régulièrement à des grèves dévastatrices. Les contraintes d'une compagnie comme Air France sont donc de trois ordres : politique, avec la gestion des susceptibilités nationales, économique avec la montée en puissance de la concurrence issue de la libéralisation et industrielle avec une obsession constante de la gestion de coûts et de revenus extrêmement variables l'un et l'autre, le tout dans un contexte social le plus apaisé possible.