De la finance informelle à la microfinance

Les deux réseaux ont décidé de conjuguer leurs efforts et de lancer des actions communes. La publication de petits ouvrages sur différents aspects ou problèmes de la microfinance en est une. Celui-ci est le premier d'une série qui s'enrichira progressivement et dont nous espérons qu'elle constituera un ensemble de textes relativement accessibles, et qui permettront d'avoir une idée assez précise et assez complète de ce qu'est aujourd'hui et de ce que peut devenir la microfinance.

En réalité, même si on ne parle de la microfinance que depuis une quinzaine d'années, elle s'inscrit dans une histoire un peu plus longue. On a longtemps expliqué dans nos universités le financement des économies du Sud comme on expliquait le financement des économies du Nord, comme si les choses se passaient partout de la même façon, comme si les banques y faisaient partout les mêmes opérations pour la même clientèle, comme si la monnaie y rendait les mêmes services. Les choses ont changé, principalement pour deux raisons.

La première raison est la prise en compte des pratiques usuraires. Dans la plupart des villages du Tiers Monde, mais plus en Asie qu'en Afrique, les paysans empruntent, en argent ou en nature, surtout dans les mois qui précèdent la récolte, à leur propriétaire, à un commerçant, à un " prêteur professionnel ", à des taux exorbitants pouvant atteindre 50 à 100% pour une durée qui n'importe pas mais qui est toujours courte.

A côté de l'usure proprement dite, on peut aussi emprunter à la famille ou à des amis, on peut aussi se grouper pour se prêter et s'emprunter les uns aux autres. Toutes ces pratiques fort originales et très répandues ont commencé à être étudiées assez tardivement, à partir des années 60.

La seconde raison est la reconnaissance d'un secteur informel de l'économie qui ne fonctionne pas selon les normes et les mécanismes du secteur dit formel, ou encore moderne. C'est un rapport publié par le Bureau International du Travail sur le Kenya en 1972 qui utilise pour la première fois cette expression. Il s'agit là des activités non recensées, exercées avec peu de capital et beaucoup de main-d'oeuvre non qualifiée, à une échelle très restreinte, sans respect d'aucune réglementation, sans contrainte initiale qui gênerait " l'entrée sur le marché ". Les travaux sur le secteur informel se sont multipliés, ils ont surtout permis de mesurer son importance, ce qui a conduit à parler du dualisme de l'économie dans le cas des pays en voie de développement. Ce dualisme de l'économie va de pair avec le dualisme de la finance. Le secteur moderne est financé par les banques, le secteur informel est financé sans institutions, par les agents eux-mêmes, d'une façon informelle... L'économie et la finance vont naturellement de pair.