Germinal de Émile Zola (Fiche de lecture)

Entretemps, la Maheude, épouse de Maheu, s'est résignée à aller quémander de l'argent chez eux car elle n'arrive pas à joindre les deux bouts. Elle essuie un refus. Elle parvient néanmoins à obtenir de quoi manger chez le commerçant Maigrat, un obèse lubrique, qui rêve d'avoir sa fille Catherine dans son lit.

Après avoir participé à la Ducasse, la fête des mineurs, Zacharie se marie et quitte les Maheu : la Maheude engage alors Étienne comme logeur pour compenser le manque à gagner. Entretemps, les idées socialistes d'Étienne ont de plus en plus de succès : une caisse de prévoyance ainsi qu'une association que le machineur préside sont créées.

Plus tard, Maheu et Étienne vont chercher leur paie qui se révèle très mauvaise en raison des nombreuses amendes infligées. Une grève couve, nourrie par les nouvelles mesures d'économie édictées par la Compagnie. Peu après, un éboulement se produit dans la mine et un des fils de Maheu, Jeanlin, est grièvement blessé. Catherine annonce alors son départ pour aller vivre et travailler dans une autre fosse avec Chaval.

Quinze jours plus tard, la grève éclate et une délégation composée d'Étienne, Maheu et Levaque se rend chez Hennebeau, intendant de la Compagnie, alors en plein diner. Ils essaient de négocier un retour aux conditions d'antan, en vain. Peu à peu, la grève contamine les autres fosses et la caisse de prévoyance ne suffit plus.

Étienne fait venir Pluchart, un représentant de l'Internationale en France, pour convaincre les mineurs d'adhérer en masse au mouvement. Mais leur réunion est interrompue par l'arrivée des gendarmes. Après un nouvel échec d'accord auprès d'Hennebeau, le peuple perd la foi en la grève. Étienne parvient à le remobiliser durant une réunion secrète dans la forêt : ils iront le lendemain porter la grève à la fosse Jean-Bart.

Chaval, travailleur à Jean-Bart, pousse ses collègues à la grève. Mais une entrevue avec son chef, Deneulin, le convainc de retourner en fosse. Alors que les ouvriers sont dans la mine, la bande d'Étienne arrive et coupe les câbles d'ascenseur. Les mineurs, obligés de sortir par les échelles de secours, sont incorporés de force au mouvement.

Malgré l'opposition de Deneulin, c'est le saccage de Jean-Bart. Étienne, ivre, ne contrôle plus ses troupes qui s'en vont détruire toutes les fosses des alentours. En chemin, ils s'en prennent au carrosse de la bourgeoise Cécile, sauvée de justesse par Deneulin, puis pillent le magasin de Maigrat, qui est tué. L'arrivée des gendarmes finit par disperser la foule.