Le fantôme de Canterville d'Oscar Wilde (Fiche de lecture)

Monsieur Otis, un ministre américain, s'installe avec sa famille en Angleterre, où il fait l'acquisition d'une vieille maison appartenant à une famille de l'aristocratie britannique, les Canterville. Lord Canterville lui-même lui déconseille cet achat, affirmant que la maison est hantée par le fantôme de son ancêtre, Sir Simon, depuis le XVIe siècle. Mais l'américain ne croit pas en l'existence des fantômes et prend cette histoire pour une coquetterie typiquement européenne.

La famille, composée des époux Otis et de leurs enfants, Washington, Virginia et les jumeaux, s'installe donc dans la maison. Ils sont accueillis par la gouvernante Mrs Umney. Dans la bibliothèque, ils découvrent une tache de sang qui n'a pas pu être effacée depuis que Sir Simon a tué sa femme à cet endroit, trois siècles plus tôt. Nullement impressionné, Washington s'empresse de faire disparaitre totalement la tâche avec un produit moderne.

Le lendemain, la tâche est revenue. La famille commence donc à croire à l'existence du fantôme, sans pour autant en être effrayée. Cette nuit-là, le fantôme apparait : M. Otis l'entend passer devant sa chambre et lui propose de l'huile pour graisser ses chaines bruyantes. Sir Simon, indigné, continue sa route, mais aussitôt après ce sont les jumeaux qui l'offensent en lui jetant au visage un oreiller. Le fantôme se réfugie alors dans son réduit secret, choqué et scandalisé. Pour se rassurer, il se remémore ses plus belles réussites, la façon dont il a terrorisé les membres et les amis de la famille Canterville, jusqu'à provoquer de nombreux drames. Il décide de se venger des Otis.

Pendant quelques temps, Sir Simon se contente de faire revenir la tache de sang et reste discret. Un soir, il attire l'attention de la famille en faisant tomber une armure qu'il essayait d'enfiler. En réponse, les jumeaux l'attaquent à la sarbacane. Il tente alors de les effrayer par un rire satanique, mais Mrs Otis le surprend en lui proposant un remède contre l'indigestion. Rendu malade par toutes ces humiliations, le fantôme finit par se retirer dans son réduit, et y reste le temps de retrouver courage et santé.

Pour sa prochaine tentative d'intimidation, il décide de se vêtir de son costume le plus effrayant et d'offrir un traitement spécial à chaque membre de la famille. Cependant, au moment de passer à l'attaque, il tombe nez à nez dans le couloir avec un spectre horrible qui l'effraie au plus haut point. Il bat en retraite et ce n'est qu'à l'aube qu'il se décide à retourner voir cet autre fantôme. Mais lorsqu'il arrive devant lui, il se rend compte que ce n'est qu'un pantin, fabriqué par les jumeaux pour se moquer de lui.

Encore affaibli par cette nouvelle humiliation, le fantôme se terre dans son réduit et renonce même à faire réapparaitre la fameuse tache de sang. Il persiste cependant à faire de rares sorties, mais en restant le plus discret possible. Sir Simon n'arrive pas pour autant à échapper aux taquineries : cordes tendues dans le couloir, planches savonneuses et autres pièges l'attendent chaque soir. Après une dernière promenade qui se termine par une embuscade des jumeaux et de Washington, il renonce définitivement à effrayer les Américains.

Comme ils ne le voient plus, les Otis pensent que le fantôme a disparu. Lorsqu'ils reçoivent la visite de l'amoureux de Virginia, le jeune duc de Cheshire, dont la famille a déjà eu affaire à Sir Simon, ce dernier décide de s'attaquer au prétendant. Mais sa peur des jumeaux l'empêche finalement de passer à l'acte.