Quatrevingt-Treize de Victor Hugo (Fiche de lecture)

Le 1er juin, à Jersey, la corvette anglaise (un navire léger à trois mâts) appareille pour la France. À bord, se trouve un mystérieux passager surnommé par certains le " paysan " et par d'autres le " général ". Il représente un élément capital pour les royalistes (les blancs). Suite à la découverte de ce passager, la corvette est prise entre huit navires républicains. Une chaloupe parvient à raccompagner le vieillard jusqu'en France.

La Terreur désigne une période de la Révolution française s'étalant de 1792 à 1794. Le pays est alors dirigé par un pouvoir révolutionnaire, qui met en place une série de mesures exceptionnelles visant à installer durablement la République. Elle se caractérise par un régime de répression et de nombreuses exécutions arbitraires. Ce régime fut entre autres dirigé par Robespierre.

Le lendemain, le marquis découvre une troupe de 7000 Vendéens (royalistes) qui viennent de fusiller la moitié du bataillon du Bonnet Rouge et font prisonniers les enfants. La troupe se soumet au marquis, convaincue de sa grande valeur militaire. Peu après, Tellmarch vient en aide à Michelle Fléchard grièvement blessée, mais en vie.

Le 28 juin, trois figures capitales de la Révolution française se retrouvent dans cet endroit : Robespierre, Danton et Marat. La discussion est enflammée et polémique. Soudain, arrive Cimourdain, à qui Marat expose le danger que représente la Vendée pour la République, foyer contre-révolutionnaire et royaliste par excellence depuis l'arrivée de leur chef, Lantenac. Convaincus de sa valeur, ils décident d'envoyer Cimourdain en tant que commissaire délégué du Comité de salut public (institution chargée du pouvoir exécutif) auprès du citoyen Gauvain. À ce nom, Cimourdain pâlit étrangement.

Le narrateur expose l'importance de cette institution créée le 21 septembre 1792. C'est le lieu où le peuple rencontre les dirigeants de l'état, où tout se décide pour la République et où fut votée la décapitation de Louis XVI, exécuté le 21 janvier 1793. Le 30 juin, Marat y fait édicter un décret stipulant que tout chef militaire faisant évader un rebelle prisonnier sera puni de mort.

Les paysans vendéens, 500 000 hommes peu instruits et mal armés, résistent à la République. Ils sont attachés à leurs traditions, à la féodalité et à leur terre. Le Bocage et les forêts sont des endroits pièges pour l'armée républicaine. Les personnalités de Jean Chouan, de Henri, de La Rochejacquelein et du marquis de Lantenac renforcent la résistance royaliste.

On apprend que Gauvain est le petit-neveu du marquis de Lantenac. Il remporte sur son vieux parent une première victoire dans la ville de Dol, malgré le nombre important de blancs. En déroute, le marquis et ses dix-huit hommes restants se réfugient dans une forteresse, la Tourgue. Il prend en otage trois jeunes enfants et les retient dans la bibliothèque de cette tour.