Un sac de billes de Joseph Joffo (Fiche de lecture)

Devant des discriminations de plus en plus dures envers les juifs, le père de Joseph ordonne à ses deux fils de passer en zone libre pour rejoindre leurs frères Albert et Henri à Menton où ils seront en sécurité. Durant le trajet, ils devront être prudents et n'avouer en aucun cas qu'ils sont juifs. Leurs parents arriveront plus tard et par d'autres chemins.

Pourvus de musettes ainsi que dix mille francs, Maurice et Joseph se rendent à la gare d'Austerlitz afin de prendre le train pour Dax. Le trajet est long et pénible à cause du manque de boisson et de nourriture. Arrivés à destination, les deux frères constatent avec effroi que deux S.S. s'apprêtent à contrôler leur wagon alors qu'eux-mêmes n'ont pas de papiers. Ils sont néanmoins pris sous la protection d'un voyageur, prêtre de son état, qui leur évite des ennuis.

Peu après, ils parviennent au village d'Hagetmau, où ils se ruinent en nourriture. Ils passent ensuite en zone libre. Durant la nuit de ce passage, Maurice s'improvise lui-même passeur et gagne de quoi subvenir à leurs besoins un petit temps. Le lendemain, ils arrivent en calèche à Aire-sur-Adour, d'où ils prennent le train pour Marseille.

Ils retrouvent finalement Albert et Henri sous le soleil de Menton. Ces derniers ont réussi à s'installer dans le village en tant que coiffeurs. Durant quelques jours, les enfants profitent du beau temps, d'activités comme le football et des nouveaux amis qu'ils se font. Mais, bien vite, ils se mettent à chercher du travail pour aider leurs frères à subvenir à leurs besoins :

Un jour, alors qu'il redescend vers Menton, Joseph apprend de la bouche d'Albert que ses parents ont été pris dans une rafle et emprisonnés au stade de Pau. Henri part en France pour tenter de les libérer et, pendant ce temps, les deux frères sont scolarisés. Une semaine plus tard, Henri revient avec de bonnes nouvelles : leurs parents ont été relâchés et ils se sont installés à Nice. Mais la joie est de courte durée : Albert et Henri sont réquisitionnés pour travailler en Allemagne, ce qui oblige la famille de Menton à fuir pour Nice.

Dans cette ville, Maurice et Joseph sont appréciés de la plupart des soldats italiens présents. Parallèlement à leur activité d'écolier, ils gagnent des sommes rondelettes grâce à leurs combines. Mais, bien vite, le départ des Italiens au front et l'arrivée des Allemands dans la cité oblige la famille Joffo à se séparer une fois encore et les deux frères à repartir sur les routes.

Sur les conseils de leur père, ils se rendent à la " Moisson Nouvelle ", un camp d'éducation subventionné par le gouvernement de Vichy, mais qui s'avère être en réalité un abri pour enfants juifs. Là, ils s'initient à la cuisine et mènent une vie tranquille. Néanmoins, lors d'une virée à Nice avec le chauffeur du camp, ils sont arrêtés et emmenés à l'hôtel Excelsior, le quartier général des S.S.