Les Misérables de Victor Hugo (Fiche de lecture)

Après de nombreuses années passées au bagne pour avoir volé un pain et avoir tenté plusieurs fois de s'évader, le forçat Jean Valjean est finalement libéré. Alors qu'il arrive à Digne à la recherche d'un logement pour la nuit, son ancien statut de prisonnier lui ferme toutes les portes sauf celle de Monseigneur Myriel, l'évêque du village, qui lui offre gite et couvert. Mais Jean Valjean s'enfuit dans la nuit en volant de l'argenterie et deux candélabres. Il est repris par la police et conduit devant l'ecclésiastique. Ce dernier lui pardonne son méfait et l'engage à faire le bien. Après un dernier délit, il suit le conseil de l'évêque.

À Paris vit une jeune femme nommée Fantine. Abandonnée par son compagnon qui l'a mise enceinte, elle ne peut bientôt plus faire face financièrement aux soins que lui demande sa fille, Cosette. Elle se résigne alors à quitter la capitale française pour Montreuil-sur-mer où elle espère trouver du travail. Se rendant compte que l'enfant sera un frein énorme à son projet, elle décide de le confier aux Thénardier, couple d'aubergistes louches, qui acceptent de prendre Cosette à leur charge moyennant le versement mensuel d'une somme.

Fantine arrive dans sa ville natale et constate que tout a bien changé : en effet, un industriel, Monsieur Madeleine, a relancé l'économie de la région. La jeune femme parvient à trouver un emploi et à subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille, malgré les hausses de prix que les Thénardier pratiquent pour des motifs fallacieux. Malheureusement, les autres ouvrières, jalouses de Fantine et découvrant qu'elle est fille-mère, parviennent à la faire renvoyer sur un soi-disant ordre de Monsieur Madeleine. Au bord du désespoir, la mère de Cosette finit par se prostituer afin de faire face aux exigences financières toujours plus importantes des Thénardier.

Un jour, une altercation avec un bourgeois provoque son arrestation par l'inspecteur Javert. Malgré ses suppliques, l'inspecteur la condamne à six mois de prison. Mais la sentence est contestée par Monsieur Madeleine, devenu entretemps maire. Devant les insultes de Fantine qui le tient pour responsable de son malheur, il comprend le vilain tour qui lui a été joué et décide de réparer la méprise : il lui promet de payer les dettes qu'elle doit aux Thénardier et de ramener Cosette à Montreuil. Il fait également hospitaliser Fantine dont la santé est déclinante.

Alors qu'il se résout à aller chercher l'enfant lui-même, le maire est mis au courant par Javert d'une étrange affaire : on a arrêté un certain Champmathieu qui s'avérerait être en réalité le terrible Jean Valjean et qui sera jugé le lendemain à Arras. Monsieur Madeleine sait en lui-même que ce n'est pas vrai car il est le véritable forçat Jean Valjean. Après de nombreuses hésitations, il décide de se rendre au procès afin de se livrer et éviter une erreur judiciaire.

Étant parvenu à Arras, il annonce lors du jugement sa vraie identité qu'il authentifie à l'aide de détails connus de lui seul. Le prévenu est innocenté et Jean Valjean retourne en trombe à Montreuil au chevet de Fantine, qui est mal en point. Peu après, Javert vient l'arrêter à l'hôpital : l'inspecteur révèle à la jeune femme la véritable nature de Monsieur Madeleine. Comprenant qu'elle ne reverra jamais Cosette, Fantine meurt de chagrin.

Après être passé par Waterloo (une occasion pour l'auteur de se remémorer la célèbre bataille) et avoir longuement erré ça et là, Jean Valjean a été repris. Alors qu'il s'apprête à monter sur l'Orion, la galère où il a été condamné à ramer, il est autorisé par son surveillant à sauver un marin du navire en danger de mort. S'il y parvient, il tombe néanmoins dans la mer et ne reparait plus : on le considère alors comme mort.