Pauline de Alexandre Dumas (Fiche de lecture)

Ce récit, porté par trois narrateurs (Alexandre Dumas, Alfred de Nerval et Pauline de Meulien), se concentre sur Pauline, une mystérieuse jeune femme autour de laquelle plane un terrible secret. De fil en aiguille, le lecteur assiste à la levée des énigmes et découvre son histoire malheureuse.

En 1834, Alexandre Dumas (personnage-narrateur) se trouve dans le salon de Grisier quand Alfred de Nerval fait son entrée. Dumas explique que ce jeune homme est évoqué dans son Voyage en Suisse : il l'avait croisé plusieurs fois en compagnie d'une femme mystérieuse et souffrante dont il avait appris qu'elle s'appelait Pauline. Plus tard, en Italie, il trouve la tombe de la jeune fille. Il semble à Dumas qu'il l'a déjà vue quelque part auparavant en bonne santé, mais il renonce à percer ce mystère jusqu'à ce qu'il revoie Alfred. Celui-ci découvre une cicatrice de balle de pistolet à l'épaule. Secrètement, il dit à Alexandre que cela a un rapport avec Pauline et qu'il lui racontera tout.

Alfred de Nerval prend en charge la narration. Après avoir hérité de son oncle, il voyage beaucoup. Il veut visiter l'Angleterre et, avant de partir, il séjourne en Normandie. Son hôtesse lui raconte les vols et meurtres qui affectent la région depuis trois mois. On retrouve le corps d'un Anglais dans un fossé, sa femme demeurant introuvable.

Alfred décide de visiter les côtes seul à bord d'une barque. Un orage éclate. Il se réfugie dans les ruines d'une abbaye. Il est réveillé pendant la nuit par le bruit d'une porte qui se referme. Plus tard, il entend quelqu'un fermer des portes et monter des escaliers. L'homme sort par où il était entré et se dirige vers le cimetière où il enterre une clé sous une tombe. Le matin, Alfred retourne au village. Il apprend que le château de Burcy, attenant à l'abbaye, appartient à Horace de Beuzeval, le mari de Pauline de Meulien, dont Alfred est amoureux. Dumas comprend que c'est la femme mystérieuse rencontrée en Suisse, mais aussi celle qu'il a déjà aperçue dans des salons.

Le lendemain, Alfred apprend la mort de Pauline, assassinée pendant la nuit chez elle. Il s'offre comme élève en chirurgie et se rend au château. Il est le seul à comprendre qu'il ne s'agit pas du cadavre de Pauline. Lorsqu'arrive un homme à cheval, on lui dit qu'il s'agit du comte de Beuzeval et il reconnait l'homme qu'il a vu pendant la nuit au cimetière. Nerval se décide alors à investiguer seul.

Il récupère la clé cachée sous la tombe, ouvre plusieurs portes et descend dans les caveaux. Dans l'un d'eux, se trouve Pauline, à l'agonie. Ils fuient et décident de partir pour Londres où ils feront passer Pauline pour la soeur d'Alfred. La jeune femme lui fait promettre de ne plus jamais évoquer son amour pour elle.

Pauline prend en charge la narration. En 1830, madame de Lucienne l'invite elle et sa mère à passer la journée à son château pour chasser le sanglier. Paul, le fils de madame de Lucienne, tire sur l'animal, qui s'acharne alors sur lui. Sous les yeux de Pauline, Horace, qu'elle ne connait pas, sauve Paul.