La Peste de Albert Camus (Fiche de lecture)

L'hécatombe des rats se poursuit et s'amplifie jusqu'à la fin du mois. Elle cesse alors brutalement, mais Rieux constate que certains patients (dont M. Michel, son concierge) sont atteints d'un mal étrange qui les emporte en quelques jours. Les cas se multiplient, les autorités tardent à réagir et la ville toute entière est en fièvre. L'épidémie prend de l'ampleur et Rieux doit se rendre à l'évidence : la peste décime les Oranais. Il alerte alors le préfet. De timides mesures prophylactiques sont prises (les autorités ne veulent pas effrayer la population), mais restent insuffisantes.

Certains font preuve de solidarité et tentent de lutter contre le fléau, à l'image du docteur Rieux qui se tue à la tâche et refuse de baisser les bras. Jean Tarrou (un rentier aisé dont le narrateur a recueilli le témoignage) se met au service de Rieux et prend part aux formations sanitaires mises en place par la ville.

Raymond Rambert, un journaliste parisien séparé de sa compagne, l'imite quand il comprend qu'il ne peut bénéficier des rares mesures d'exception qui lui permettraient de quitter la ville. Joseph Grand, employé à la mairie, accepte aussi de donner de son temps libre pour coordonner les efforts des médecins et des bénévoles (p.137).

D'autres cependant sont plus réticents à apporter leur soutien. Cottard, qui trouve une étrange satisfaction dans le malheur de ses concitoyens, profite même de la situation en faisant de la contrebande. De son côté, le père Paneloux tente de donner un sens au fléau lors d'un prêche à la cathédrale : la peste est pour lui un avertissement de Dieu. Rieux n'y croit pas. Épuisé, le docteur continue stoïquement sa lutte.

Durant l'été, l'épidémie s'amplifie et la mort se banalise : on fait disparaitre les cadavres à la hâte et on abat ceux qui tentent de fuir la ville. La douleur aigüe cède la place à l'abattement et les gens se résignent à vivre au présent, sans espoir et sans mémoire. L'amour déserte le coeur des habitants. La peste apparait comme un fléau monotone qui ne laisse pas de place à l'héroïsme : " un interminable piétinement qui écras[e] tout sur son passage " (p.181).

L'automne arrive et les morts se succèdent. Rieux devient indifférent à la souffrance qui s'étale quotidiennement sous ses yeux, mais il n'abandonne pas son combat pour autant. L'agonie, puis le décès d'un innocent (le jeune fils du juge Othon) le révoltent. Le père Paneloux s'efforce d'y voir la volonté de Dieu. Rieux s'emporte, puis s'excuse et reconnait qu'ils doivent travailler ensemble. Mais, quelques jours plus tard, après un prêche empreint de doute, le père Paneloux meurt sans avoir consulté de médecin et sans qu'on puisse affirmer que c'est la peste qui l'a emporté.

Durant cette période, Rieux se confie un peu à ceux qui l'entourent. Il parle de sa femme (dont il reçoit des nouvelles lacunaires par télégramme) à Grand et il discute ouvertement du bonheur égoïste qu'est l'amour avec Rambert, à qui il ne peut reprocher de vouloir quitter la ville. Celui-ci renonce d'ailleurs à son projet : s'il n'y a pas de honte à préférer le bonheur, " il peut y avoir de la honte à être heureux tout seul " (p.208). Cottard n'en éprouve pourtant pas. Il continue à faire des affaires et semble se réjouir de n'être plus le seul à souffrir.