Le Véritable Saint Genest de Jean de Rotrou (Fiche de lecture)

Le comédien Genest entre en scène. Lui et sa troupe vont jouer une pièce de théâtre pour divertir les convives le jour du mariage. Dioclétian vante les mérites de Genest, un comédien qui incarne si bien ses personnages qu'ils semblent vrais. Après un débat sur les dramaturges de l'époque, ils se mettent d'accord sur la pièce qui sera représentée : ce sera l'histoire d'Adrian, ce chrétien que Maximin a jadis condamné à mort.

C'est le début du " théâtre dans le théâtre ". Sur la scène se trouve représentée une autre scène, un véritable théâtre. Genest se plaint que le décor n'est pas assez beau et qu'il ne reproduit pas assez bien la réalité, introduisant le thème important de l'imitation et de l'artifice, capable de reproduire la vérité.

Genest répète son rôle seul, puis avec un autre comédien. La scène 4 est d'importance. À nouveau seul, il repasse son rôle. Les paroles d'Adrian commencent à le bouleverser. Il s'identifie à son personnage et sent que sa foi chrétienne se réveille : " Je feins moins Adrian, que je ne le deviens, / Et prends avec son nom, des sentiments chrétiens " (v. 403-404).

La pièce commence par un monologue d'Adrian, monologue " délibératif " où le personnage doit faire un choix et pèse le pour et le contre. Adrian doit choisir entre revendiquer sa foi chrétienne (et mourir atrocement) ou promettre d'abandonner sa religion (et vivre heureux aux côtés de sa femme Natalie).

Flavie, l'amie d'Adrian, essaye de le convaincre de renoncer à sa foi. Adrian était autrefois du côté des bourreaux et participait, aux côtés de Maximin, à l'exécution des chrétiens. Flavie lui raconte que l'empereur, apprenant qu'il s'était converti, s'est mis dans une colère noire. Mais Adrian a pris sa décision : il est prêt à mourir en martyr.

Début de l'acte II. Le personnage de Maximin apparait sur la scène, en grande discussion avec Adrian. L'empereur tente de le ramener à la raison tandis que le jeune homme cherche à obtenir la grâce : est-ce si grave d'être chrétien ? Maximin, très en colère, lui promet au contraire de subir un châtiment exemplaire. S'ensuit un monologue (scène 3) dans lequel Maximin, rageur, demande aux dieux de lui inspirer des idées de supplices.

Adrian est amené en prison et sa femme Natalie le rejoint. S'ensuit une longue discussion lors de laquelle le jeune homme explique qu'il veut mourir pour le Seigneur et lui demande de comprendre cette décision. À sa grande surprise, Natalie lui avoue qu'elle est chrétienne depuis son enfance et l'a toujours caché. Elle est ravie de la conversion de son mari et promet de mourir avec lui. Il refuse.