Fantasio de Alfred de Musset (Fiche de lecture)

La fête est dans le coeur de tous les habitants, extrêmement joyeux du mariage à venir. Les amis de Fantasio festoient également avec grand bruit quand un garde vient leur demander de se réjouir moins fort car la princesse, toute à sa mélancolie, se trouve dans les parages. Ils acceptent de se calmer pour respecter ce que leur commande indirectement la princesse, et parlent d'elle comme d'une femme digne et agréable bien qu'un peu espiègle. Ils prévoient de poursuivre la fête plus loin et de faire retentir quelques pétards sur le sol de la ville, mais avant cela, ils doivent attendre leur ami Fantasio.

Lorsque celui-ci arrive enfin, son coeur n'est pas à la fête : revenant de chez sa maitresse avec qui il semble entretenir une relation houleuse, il est las de tout et de tous. Il préfère rester seul avec son ami Spark à se lamenter sur la laideur et la stupidité du monde et de la nature. Après de longues plaintes au sujet de l'univers, de la fortune, du royaume et de l'inaction, Fantasio avoue être en banqueroute au point que le lendemain, ses meubles seront saisis par les représentants de la Justice. N'ayant plus rien à perdre, il décide de se griser de vin. Toutefois, lorsqu'il voit passer le cortège de l'enterrement de Saint-Jean, dont il sait que le décès chagrine beaucoup la princesse, il a une idée et élabore un plan : remplacer le défunt en imitant ses mimiques et ses manières. Il se met, pour ce faire, en relation avec le tailleur de la cour qui l'aidera à réaliser son projet.

De son côté, le prince de Mantoue arrive dans le pays de sa promise. Mais, voulant d'abord en savoir plus sur la princesse avant de la rencontrer, il envoie son colonel, Marinoni, espionner les conversations des citoyens. Le subalterne raconte alors à son altesse ce qu'il a pu entendre de la conversation de Fantasio et ses amis. Le prince est rassuré, mais il souhaite arriver au palais en échangeant son identité avec celle de son ami Marinoni afin de pouvoir observer secrètement les manières de la cour et celles de sa fiancée.

Elsbeth, en sortant faire un tour au jardin, croise Fantasio qui, accoutré comme le défunt Saint-Jean, lui parle par métaphores de son mariage forcé qui est selon lui contre-nature et qui ne devrait donc pas avoir lieu. La Princesse sait cependant que là est son devoir et décide d'aller au-devant du Prince pour l'accueillir. Elle se retire ensuite dans ses appartements, laissant le roi discuter avec l'homme qu'il croit être le Prince au sujet de son suivant (le vrai Prince) qui lui semble vraiment bon à rien et agaçant. Le vrai Prince de Mantoue est contraint de se retirer pour laisser libre cours à la conversation royale se déroulant entre Marinoni et le roi de Bavière. Il se lance à la poursuite d'Elsbeth.

Il la rejoint plus loin dans l'allée et l'effraie par ses paroles obscures. Le prenant pour un fou ou un mendiant, elle l'éconduit rapidement avant de rentrer au château. Fantasio aperçoit Elsbeth à travers la fenêtre : elle pleure derrière son voile de noces. Cette image touchante fend le coeur du nouveau bouffon qui ne parvient pas à comprendre pourquoi une jeune et belle âme accepte de se sacrifier et de souffrir dans un mariage qui ne lui convient pas.

Alors que la princesse commence peu à peu à se résigner à épouser le prince, son père lui demande une ultime fois si elle désire revenir sur sa décision. Mais Elsbeth est bien décidée à accomplir son devoir en dépit de ses propres désirs. Elle rencontre à nouveau le bouffon Fantasio qui lui avoue l'avoir vue pleurer derrière son voile de mariée et qui se remet à critiquer vivement ce mariage arrangé à travers de nouvelles métaphores, ce qui agace la princesse. Arrive alors la gouvernante qui, dans l'entrefaite, a appris que le fameux roi de Mantoue introduit à la cour de Bavière n'est pas le véritable roi et que son altesse se dissimule parmi les hommes de sa garde. Elsbeth est indignée par la nouvelle. Bientôt, par l'intervention d'Henri Fantasio, qui décide d'humilier celui qui se fait passer pour le Prince de Mantoue en lui arrachant sa perruque à l'aide d'un hameçon tandis qu'il chevauche dans la ville, l'identité du soi-disant fiancé est dévoilée au grand public. En punition, le bouffon est incarcéré, tandis que le vrai Prince, persuadé que l'outrage visait sa propre personne, fulmine.

Dans sa geôle, Fantasio se réjouit tout de même d'avoir sauvé Elsbeth d'un mauvais mariage avant de s'endormir. Quelques temps après, la princesse et sa bonne entrent dans la cellule et l'observent, endormi. Toutes deux le prennent pour le véritable Prince de Mantoue dont nul ne sait toujours rien mis à part qu'il se trouve à la cour, sous une autre identité que la sienne. Les deux femmes, émues, s'étonnent de la beauté du prisonnier. S'éveillant soudainement, le bouffon est surpris de se trouver en si bonne compagnie. Il explique alors les raisons de sa présence à la fille du roi : criblé de dettes, il s'est réfugié à la cour pour échapper à ses créanciers. Malheureusement, sa bonne intention d'avoir voulu démasquer le faux prince de Mantoue se retourne contre lui et les dirigeants du Royaume de Bavière puisque le vrai prince s'est cru visé par l'affront du bouffon : la guerre est déclarée et le mariage est annulé. Fantasio a cependant gagné l'amitié d'Elsbeth et l'assurance d'être protégé par elle.