Depuis trente ans, les grandes entreprises concentrent de plus en plus d'emplois

La tendance de long terme est donc clairement à la baisse des effectifs (1,7 % par an en moyenne entre 1979 et 2006), mais cette baisse s'est exprimée différemment au cours de cette période.

Dans un premier temps, de 1979 à 1994, l'emploi a surtout baissé dans les très grands établissements : les établissements de plus de 1 000 salariés, qui représentaient 23 % de l'emploi en 1979, n'en constituaient plus que 13 % en 1994. Dans le même temps, les établissements de moins de 50 salariés augmentaient leur part dans l'emploi industriel (22 % en 1979, 33 % en 1994). Cette phase correspond en partie au développement de la sous-traitance qui entraîne le morcellement de la production, mais également à une externalisation accrue des fonctions support qui de ce fait ne sont plus remplies par des salariés du secteur industriel mais sont transférées au tertiaire.

Dans un second temps, entre 1994 et 2006, la baisse de l'emploi s'est accompagnée d'une grande stabilité de la structure des lieux de production : les établissements de plus de 1 000 salariés recensent toujours 13 % des effectifs mais se regroupent en revanche de plus en plus dans des grandes entreprises.

Entre 1979 et 2006, les services aux entreprises ont connu une très forte progression : l'emploi y a plus que doublé, suivant une augmentation continue. À l'opposé de l'industrie manufacturière, les effectifs n'ont baissé qu'une année en 27 ans. Ce développement est essentiellement dû aux deux sous-secteurs suivants : " conseil et assistance " et " services opérationnels (hors intérim) ".

Le secteur " conseil et assistance " rassemble des métiers comme l'ingénierie, la publicité, les cabinets comptables. Les établissements y sont petits (40 % des salariés travaillent dans un établissement de moins de 20 salariés). Le secteur des " services opérationnels " rassemble quant à lui des métiers comme la sécurité, le nettoyage ou les centres d'appel et comporte des établissements plus grands (près de 50 % des salariés sont dans un établissement de plus de 100 salariés).