Du Cabinet de curiosités au Muséum : les origines scientifiques du Muséum d'histoire naturelle de Grenoble (1773-1855)

La période prise en considération va de 1773, c'est-à-dire de la naissance effective du Cabinet d'histoire naturelle de Grenoble, à 1855, date de l'ouverture du Muséum de Grenoble au public. La date de 1855 est en quelque sorte arbitraire et de circonstance. Nous aurions pu indifféremment choisir toute autre date dans la deuxième partie du XIXe siècle. Celle choisie correspond toutefois aussi à la naissance du darwinisme, période charnière dans l'histoire des sciences, et nous permet de clôturer notre étude en raison de l'immobilisme dans lequel entra le Muséum de Grenoble de 1855 à 1881, durant le long exercice du conservateur

Hippolyte Bouteille. En juillet 1858 en effet, une communication faite à la Société Linnéenne de Londres marquait pour les historiens la date de la première formulation publique de la théorie moderne de l'évolution. Elle était faite de trois textes issus d'extraits d'un manuscrit esquissé par Darwin en 18395 puis révisé en 18446.

Sur la tendance des espèces à former des variétés, et sur la perpétuation des variétés et des espèces par les moyens naturels de la sélection ". Il s'agissait de la publication des observations faites par Darwin vingt ans plus tôt, lors de son voyage de cinq ans sur le Beagle7. En histoire des sciences, il y aurait désormais une période antérieure et une période postérieure à la théorie de l'évolution de Darwin. Pour les besoins de notre étude, nous n'avons pas hésité à poursuivre parfois l'examen de certains phénomènes au-delà de 1855, jusqu'à l'aube du XXe siècle. Inversement, si la date de 1773 fixe, avec la naissance du Cabinet d'histoire naturelle de Grenoble, la date d'ancrage de notre travail, nous avons dû remonter bien au-delà, au début du XVIIIe siècle, à la recherche des cabinets de curiosités dauphinois, précurseurs du Cabinet d'histoire naturelle de Grenoble.

1773-1808 : l'âge des fondateurs, qui va de la fin du XVIIIe siècle jusqu'à l'arrivée des frères Champollion au Cabinet d'histoire naturelle de Grenoble. Cette époque, depuis la période pré-révolutionnaire jusqu'à l'Empire, coïncide avec un climat politique favorable au Cabinet et à ses fondateurs. Nous la rattacherons aux Lumières.