Les biocarburants

En principe, c'est une énergie qui peut être produite sans jamais s'épuiser. Elle est toujours issue à partir de ressources et d'éléments naturels : comme le vent qui peut faire tourner les éoliennes, le soleil qui peut produire de la chaleur et de l'électricité, l'énergie des fleuves qui fabrique du courant, les carburants agricoles obtenus par la transformation de plantes en énergie mais aussi les biocombustibles comme le bois, les copeaux, la paille, le gaz naturel de fumier ou de matière organique en décomposition. En principe, une énergie renouvelable (ENR) est donc renouvelable à l'infini, et sans dommage pour l'environnement. Elle ne dégrade ni les eaux, ni les sols, ni l'atmosphère que nous respirons, et encore moins la végétation qui représente la base de notre propre énergie... humaine, c'est-à-dire de notre nourriture, que nous mangions des plantes ou que nous mangions des animaux qui, eux, mangent des plantes.

L'éthanol qui est produit en France actuellement pour un usage sous forme de biocarburants provient uniquement de betteraves à sucre et de blé (Voir annexe, L'éthanol en chiffres p.54). Ces filières génèrent aussi des coproduits tels les vinasses, résidus liquides de la distillation (qui sont utilisées principalement comme fertilisants de par leur richesse en matières minérales)

Les vinasses peuvent être également méthanisées et valorisées énergétiquement sous forme de biogaz ou être utilisées directement comme combustibles après leur concentration. Pour ce dernier usage, des essais effectués en mélange avec du fioul lourd en ont démontré la faisabilité industrielle.

Jusqu'en 1985, il avait été envisagé en France d'utiliser l'éthanol sans transformation selon le schéma brésilien ou américain. Mais l'incorporation directe d'éthanol dans le carburant peut provoquer un phénomène de démixtion, c'est à dire la séparation en présence de faibles quantités d'eau, du mélange éthanol essence et la migration de l'éthanol vers l'eau. Ce phénomène peut perturber le bon fonctionnement des véhicules et poser un problème environnemental. Pour l'éviter, il convient de pratiquer le mélange de l'éthanol dans les stations-service comme aux Etats-Unis.

Le principal reproche que l'on puisse faire à l'EBTE est que sa fabrication nécessite un produit pétrolier (donc d'origine fossile), l'isobutène : il faut donc relativiser l'intérêt de ce biocarburant comme alternative aux énergies fossiles ou comme instrument de notre indépendance énergétique.

À partir d'oléagineux (colza, tournesol, ricin mais aussi palme ou noix de coco), on peut fabriquer soit des huiles, soit un produit plus élaboré appelé ester. L'idée d'utiliser comme carburant pour moteur diesel de l'ester méthylique d'une huile végétale a vraiment pris corps en 1981, quand l'Institut français du pétrole a démarré ses études sur le sujet.