La Mare au diable de George Sand (Fiche de lecture)

L'auteure s'adresse à son lecteur et présente, avant d'aborder son récit, l'origine de son histoire. Elle trouve sa source dans un rapprochement entre une allégorie d'Holbein et une scène dont Sand a elle-même été témoin. Elle souhaite, avec cette histoire, mener une réflexion sur la société.

Germain est un homme de 28 ans, veuf, qui vit avec ses trois enfants et ses beaux-parents. Son beau-père, Maurice, lui conseille de ne plus pleurer sa femme décédée et de se remarier. Ayant tout planifié, Maurice lui a trouvé une femme en la personne de la riche veuve Guérin, Catherine (qui porte le même nom que la première femme de Germain). À regret, Germain accepte de convoler en secondes noces pour le bien de ses enfants. Tout est ainsi organisé, avec le père de la veuve, Léonard, pour ce mariage de raison. Germain doit donc se rendre chez sa future épouse, à Fourche, à douze kilomètres de là.

Afin de rendre service à la mère Guillette, voisine et amie de ses beaux-parents, il emmène avec lui sa fille, la petite Marie, âgée de 16 ans, qu'il doit déposer aux Ormeaux, village qui se situe sur son chemin. Cette dernière vient d'être engagée comme bergère afin de subvenir aux besoins de sa mère.

Marie s'occupe de tout d'une façon incroyable : elle fait preuve d'un savoir-faire exceptionnel et se montre d'une douceur extrême envers Petit Pierre. Elle trouve tout ce qu'il faut pour faire du feu, dispose un lit pour le garçon et organise un repas. Germain, admiratif, la qualifie à deux reprises de magicienne.

Germain, sous le charme de Marie, se rend compte que malgré son jeune âge, elle fait preuve d'une grande maturité. Il commence à développer des sentiments pour elle. Néanmoins, les us de l'époque le retiennent et il garde ses sentiments pour lui. Ils reprennent leur route le lendemain, mais retombent finalement à leur point de départ : la mare au diable.

Germain se décide à déclarer son amour à Marie avant qu'ils ne se séparent pour rejoindre leurs destinations respectives. Cette dernière lui confie sa réticence à se marier avec un homme plus âgé qu'elle. Petit Pierre, qui assiste à la scène, fait la promesse à son père que Marie acceptera de se marier avec lui.

Le lendemain, Germain rencontre le père Léonard, sa fille, la veuve Guérin, ainsi que trois autres prétendants. La veuve ne correspond pas à l'image qu'il se faisait d'une telle femme. Elle lui apparait vaniteuse et orgueilleuse, ne se souciant que de son apparence, ce qui déplait fortement à Germain.