La Chanson de Roland (Fiche de lecture)

Pour obtenir le départ de l'armée impériale, Blancandrin, un vassal de Marsile, propose un subterfuge : jurer de se convertir et reconnaitre Charlemagne comme suzerain ; une promesse qui bien sûr ne serait pas tenue une fois l'empereur parti. Marsile envoie donc une ambassade, menée par Blancandrin lui-même. Cet émissaire transmet la proposition des Sarrasins.

L'empereur réagit prudemment et offre l'hospitalité à Blancandrin. Charlemagne tient conseil à son tour, le lendemain. Les avis sont partagés. Le débat oppose Roland, un jeune chevalier impétueux, à Ganelon, le second mari de sa mère. Roland refuse l'accord en évoquant les trahisons que Marsile a déjà commises, tandis que Ganelon prône la conciliation. L'opinion de Ganelon l'emporte.

Les Francs doivent se choisir un représentant à envoyer auprès de Marsile ; c'est une mission risquée. Roland suggère que son beau-père s'en charge : après tout, qu'il défende lui-même son idée. Touché dans son orgueil, Ganelon enrage d'être ainsi désigné par son beau-fils, mais il cède à l'ordre de l'empereur : ce sera lui qu'on enverra comme ambassadeur.

Sur le chemin de Saragosse, Blancandrin et Ganelon discutent. Le Franc décrit Roland comme l'unique obstacle à la fin des hostilités. L'émissaire sarrasin attise la rancoeur de Ganelon, à un point tel que celui-ci accepte de trahir son propre camp : Ganelon affirme qu'en l'absence de ses plus vaillants chevaliers, Charlemagne n'aura plus ni la force ni l'envie de continuer à se battre. Soudoyé, Ganelon conseille au roi Marsile d'ourdir une embuscade contre l'arrière-garde de l'armée impériale.

De retour chez les Francs, Ganelon jure que les Sarrasins ont accepté les conditions de l'accord. Malgré un songe préoccupant, Charlemagne dirige son armée vers la France. Alors qu'il faut choisir un commandant pour l'arrière-garde, Ganelon propose Roland, qui y voit un défi à relever. Pendant ce temps, les Sarrasins préparent leur attaque.

À l'approche de Roncevaux, l'arrière-garde de Charlemagne voit les Sarrasins arriver. Olivier prie Roland de sonner du cor pour prévenir l'empereur afin que celui-ci vienne les secourir. Roland refuse, par bravoure, par orgueil ou par désir de gloire. Avant l'affrontement, Roland, l'archevêque Turpin et Olivier haranguent leurs troupes.

Le combat s'engage, les corps à corps s'enchainent. Dans un premier temps, les Francs ont le dessus. En France, des phénomènes laissent présager un malheur (tempête, grêle, foudre, tremblement de terre, nuit soudaine). À Roncevaux, la lutte devient de plus en plus inégale, les pertes sont de plus en plus lourdes. Olivier supplie à nouveau Roland de sonner l'olifant ; ce dernier accepte.