Le Chien des Baskerville de Arthur Conan Doyle (Fiche de lecture)

Plusieurs habitants de la lande auraient entendu hurler la bête légendaire et Henry Baskerville, le fils d'un des frères de Charles et son seul héritier, veut prendre possession du manoir. Voilà pourquoi Mortimer, qui a cependant un esprit scientifique, veut que Holmes s'occupe de cette affaire. Après une journée de réflexion, Holmes énonce sa conclusion à Watson : Charles Baskerville devait attendre quelqu'un près du portail donnant vers la lande et il a dû perdre la raison à la vue de quelque chose d'effrayant.

L'héritier, Henry, arrive chez Holmes avec une énigme : il a reçu à son hôtel une lettre anonyme lui conseillant de ne pas aller dans la lande s'il veut rester en vie et, en outre, une de ses chaussures a disparu. Holmes remarque en plus que Henry et Mortimer sont espionnés par quelqu'un portant une fausse barbe et se déplaçant en fiacre.

Arrivés dans la lande, Henry est impressionné par l'aspect sauvage de la terre de ses ancêtres et Watson, qui l'a accompagné, par sa mélancolie. Ils apprennent qu'un forçat condamné à perpétuité pour meurtre vient de s'évader et qu'il se cache dans la lande. Watson fait la connaissance de Stapleton, un voisin des Baskerville, qui affirme connaitre la lande comme personne d'autre. Il se montre très intéressé par les démarches de Watson et Holmes à propos de l'affaire de la légende des Baskerville et sa soeur essaie, en cachette, d'avertir Watson (qu'elle prend pour Henry Baskerville) de quitter la lande le plus vite possible.

Henry promet à Holmes toute sa collaboration, le projet étant qu'il se rende le jour suivant chez les Stapleton et qu'il revienne à pied à travers la lande. En attendant, en étudiant les portraits des ancêtres des Baskerville, Holmes est le premier à remarquer que Stapleton ressemble trait pour trait à Hugo Baskerville. Entre temps, Holmes et Watson sont rejoints par un des meilleurs policiers de Londres.

Henry apprend toute la vérité sur Stapleton. Ce dernier était en réalité le fils secret du frère cadet de Charles Baskerville. Pour lui, Charles et Henry devaient mourir car ils l'empêchaient d'hériter de la fortune familiale. Pour cela il avait manipulé sa femme, son amante et toute la population de la lande grâce à la légende du chien maudit.

Bon à savoir : la phrénologie Au XIXe siècle, avec l'essor de la science, plusieurs disciplines ont vu le jour pour étudier le corps humain sous toutes ses coutures. Parmi elles, la phrénologie, qui croyait possible d'identifier le caractère et les fonctions intellectuelles d'un homme d'après la conformation externe du crâne, c'est-à dire ses différentes mesures (une bosse ou un front fuyant étaient interprétés comme signe d'intelligence ou d'idiotie, etc.). Inefficace et non fiable, la discipline a ensuite rapidement disparu.

L'ami de toujours de Holmes est un docteur attiré par le travail de détective. Il est également le biographe de Holmes, le narrateur de sa saga (" mon effort pour vulgariser ses méthodes ", p. 6) ; d'ailleurs, la légende et l'affaire du chien des Baskerville parviennent aux lecteurs par son effort rédactionnel.