Le Bal des Sceaux de Balzac (Fiche de lecture)

Les pages suivantes décrivent l'éducation d'Émilie et ses résultats. Élevée en enfant chérie dans le luxe et l'opulence, la jeune fille de vingt-deux ans se distingue par sa beauté, sa sophistication, mais aussi par sa coquetterie, son orgueil et sa vanité. Se sachant aimée et admirée de tous, elle exerce son charme en véritable tyran. Sa beauté, son assurance et son rang social masquent ainsi les nombreux défauts de son caractère frivole et fantasque, ainsi que son égoïsme. Très courtisée, elle repousse tous ses aspirants avec mépris et cruauté. Son imagination de jeune fille romantique et trop gâtée lui a fait concevoir un type idéal de jeune homme qui, outre la grâce et la distinction, serait noble et surtout pair de France. Cette dernière qualité lui semble indispensable : Émilie a " un amour immodéré des distinctions, et témoigne le plus profond mépris pour les roturiers " (p. 116).

L'intrigue proprement dite s'ouvre sur une discussion entre le comte de Fontaine et Émilie. Le comte expose à sa fille la nécessité de se marier rapidement. En dépit de la sagesse et de la bonté de son père, Émilie persiste à vouloir épouser seulement un pair de France et rejette tous les brillants partis que lui propose son père. Désemparé face à ce qu'il considère comme une folie et un égarement de sa fille, le comte décide de la laisser faire librement son choix et de ne plus se préoccuper de la question de son mariage.

En mai, la famille au complet se rend à Sceaux, dans la villa d'une des soeurs d'Émilie. Un bal populaire est donné dans un cadre champêtre. Là, bourgeois, paysans et aristocrates se mêlent. Émilie y aperçoit un jeune homme convenant, semble-t-il, à toutes les perfections qu'elle a imaginées. La distinction et la grâce du mystérieux jeune homme la persuadent qu'il ne peut être qu'un aristocrate. Mais le jeune homme quitte le bal sans qu'elle ait pu lui parler ni savoir son nom.

Émilie passe les jours suivant à parcourir les environs de Sceaux à la recherche du jeune homme. Un jour, alors qu'elle se promène avec son vieil oncle, vice-amiral, elle le croise par hasard. L'oncle devine qu'Émilie est sous le charme du jeune homme et entreprend, pour plaire à sa nièce, de faire connaissance avec ce dernier. Il apprend ainsi qu'il se nomme Maximilien Longueville, et il l'invite à lui rendre visite à la villa.

Les visites de M. Longueville à la villa se multiplient. Entre Maximilien et Émilie nait un amour réciproque. Cependant, Émilie ignore toujours la situation sociale du jeune homme. Le comte de Fontaine, constatant l'amour de sa fille, entreprend alors des recherches sur Longueville, pour s'assurer de la position de celui qui sera, selon le désir d'Émilie, son futur gendre. Il ne découvre rien, si ce n'est l'adresse à laquelle est domicilié le jeune homme, rue du sentier à Paris.

La veille du départ de la famille pour Paris a lieu un dernier entretien entre Émilie et Maximilien. La jeune fille demande, non sans honte, au jeune homme s'il est noble. Celui-ci, habilement, évite encore une fois de répondre. Persuadée qu'elle ne saurait aimer un roturier, elle avoue son amour à Maximilien. Celui-ci lui dit vouloir l'épouser.

Un mois plus tard, au bal de l'ambassadeur de Naples, Émilie rencontre par hasard le frère de Maximilien. Elle apprend que celui qu'elle a méprisé, le croyant roturier, est en réalité vicomte. Issu d'une famille ruinée, Maximilien de Longueville s'est sacrifié pour assurer l'avenir de sa soeur et de son frère, et s'est fait marchand. Par une habile spéculation, il vient de devenir millionnaire.