La Femme de trente ans de Balzac (Fiche de lecture)

Un an plus tard, les deux jeunes gens sont mariés. La France est en guerre et, craignant pour la sécurité de sa femme qui se retrouve seule à Paris depuis la mort de son père, Victor décide de la confier à une tante vivant à Tours, la comtesse de Listomère-Landon. Sur la route vers Tours, la voiture des deux jeunes époux est suivie par un cheval monté par un jeune Anglais, lord Arthur Ormond Grenville, qui semble séduit par la beauté de Julie.

Lorsque les Bourbons prennent le pouvoir, après la chute de l'empire, Victor, qui est apprécié par les nouveaux dirigeants, rappelle sa femme à Paris. Mais le retour de Julie dans la capitale est endeuillé par la mort de la comtesse. La jeune femme plonge alors dans une sorte de neurasthénie qui l'oblige à rester chez elle, allongée toute la journée, plongée dans des rêveries où Arthur occupe une place importante.

En 1817, Julie a vingt-cinq ans et met au monde une petite fille, Hélène. Découvrant que son mari a une maitresse, elle décide de lutter contre sa rivale et parait dans le monde où son charme fait des ravages. Lors d'une soirée, elle retrouve Arthur qui est en fait médecin et qui se présente à Victor en lui proposant de soigner Julie de sa mélancolie, ce que le couple accepte.

Lors d'une promenade en Touraine, Julie et Arthur s'avouent leur amour, mais la jeune femme lui demande de la quitter même si elle jure de lui rester fidèle et de ne plus avoir de relations avec son mari. Ils regagnent tous Paris, séparément. Mais, rapidement, le jeune lord anglais demande à être reçue par Julie ; il ne peut se passer d'elle. Prête à céder à ses avances, Julie réprime ses ardeurs à la vue d'Hélène. Obligé de se cacher de Victor qui arrive, Arthur se dissimule sur un bord de fenêtre, mais il prend froid et meurt quelques jours plus tard.

Désespérée par la mort d'Arthur, Julie quitte Paris et s'installe à la campagne avec Hélène, où elle vit recluse. Elle reçoit un jour la visite du curé du village qui cherche à lui prouver qu'il y a plus malheureux qu'elle et qu'il lui faut se ressaisir. Julie confie alors au prêtre que pour elle, le mariage s'apparente à une prostitution légale et que l'aversion qu'elle éprouve pour son mari rejaillit de plus en plus sur sa fille, pour qui elle ne ressent quasiment plus d'amour.

Victor, devenu général, est en villégiature à Versailles avec sa femme et leurs enfants : Hélène, Gustave, Abel et Moïna. Un jour, un inconnu frappe à leur porte : il vient de commettre un meurtre, il est poursuivi par des gendarmes et demande refuge pour quelques heures. Victor accepte. Toutefois, au moment où l'homme repart, Hélène décide, contre l'avis de ses parents, de fuir avec lui.

Peu après, Victor se retrouve ruiné. Il décide alors de s'expatrier en Amérique centrale pour refaire fortune. Au bout de six ans, ayant refait fortune, il rentre en France à bord d'un navire qui est attaqué par un pirate, pirate qui n'est autre que l'homme avec lequel Hélène s'est enfuie quelques années auparavant. Victor retrouve ainsi sa fille, qui est devenue l'épouse du pirate et qui est immensément riche. De retour en France, Victor meurt en 1833.