La Cousine Bette de Balzac (Fiche de lecture)

Lisbeth Fisher, la cousine d'Adeline, appelée Bette, vit chez les Hulot. Depuis toujours, cette vieille fille laide est jalouse de la beauté et de la réussite de sa cousine. Sous des dehors avenants, elle travaille à la perte de la famille Hulot. Bette a un protégé, un jeune exilé polonais orfèvre de métier, le comte Wenceslas de Steinbock. Très attachée à lui, elle se désespère lorsqu'il tombe amoureux d'Hortense. Les deux jeunes gens se marient très rapidement et le talent de Wenceslas est bientôt publiquement reconnu.

Délaissé par sa maitresse, l'actrice Josépha, le baron Hector Hulot rencontre une magnifique jeune femme, Valérie Marneffe, mariée à un employé du ministère de la Guerre où le baron occupe justement un poste à responsabilités. Valérie Marneffe est en réalité une courtisane qui vit grâce aux rentes que lui versent ses amants. Charmé, le baron en fait sa nouvelle maitresse et lui promet d'interférer en faveur de son mari au ministère. Mais Lisbeth se lie d'amitié avec Valérie et les deux femmes décident de travailler ensemble à la perte de la famille Hulot.

Lisbeth occupe chez les Marneffe une position de parente et s'embellit un peu sous les conseils de la courtisane qui lui avoue être amoureuse de Wenceslas. Prête à tout pour nuire aux Hulot et souhaitant se venger d'Hortense qui l'a jadis privé de l'affection du jeune homme, Lisbeth promet à Valérie de lui présenter Wenceslas.

Quant à Crevel, il parvient enfin à ses fins avec Valérie : celle-ci vit donc grâce à l'argent que lui versent à la fois Hulot et Crevel. Les finances du baron sont pourtant au plus bas et il s'endette terriblement pour satisfaire Valérie, allant même jusqu'à mener une opération frauduleuse en Algérie avec l'aide d'un oncle de sa femme.

Wenceslas, poussé par des ennuis financiers, se rend chez les Marneffe pour leur demander de l'argent sur les conseils de Lisbeth qui compte bien attirer le jeune homme dans les bras de son amie. Séduit par Valérie, il devient aussitôt son amant. Lorsqu'elle l'apprend, Hortense le quitte et part s'installer chez sa mère avec son fils.

Mais un jour, la fraude financière menée en Algérie par le baron est révélée. Déshonoré, celui-ci se réfugie auprès de sa femme. Le maréchal de l'Empire tente de laver l'honneur de la famille en remboursant l'argent volé à l'État par son frère. Sur le point d'épouser Lisbeth, il meurt cependant de honte et de désespoir. Lisbeth, privée de son futur mari par la faute du baron Hulot, est folle de rage et promet de se venger doublement. Quant au baron, lâche, il s'enfuit et commence une nouvelle existence sous un faux nom.

Le fils Hulot, Victorin, connait de son côté une ascension fulgurante : il devient l'avocat du ministère de la Guerre et le ministre lui rend l'argent que son oncle avait voulu donner en compensation de celui volé par le baron. Victorin se retrouve alors à la tête d'une petite fortune. Tout aurait donc été parfait pour lui si son beau-père n'avait pas décidé de se marier avec Valérie, devenue veuve.