Jane Eyre de Charlotte Brontë (Fiche de lecture)

Jane arrive à l'austère école de Lowood où elle ne tarde pas à s'intégrer, malgré les privations. La directrice, la douce Miss Temple, tente d'adoucir la vie de ses pensionnaires. Jane se lie d'amitié avec Helen Burns, une élève intelligente et pieuse. Au printemps, l'école connait une épidémie de typhus qui emporte la moitié des enfants. Helen meurt dans les bras de Jane. Après l'hécatombe, Mr. Brocklehurst est accusé de négligence et la vie s'améliore au pensionnat. L'héroïne relate rapidement les huit années suivantes, pendant lesquelles elle étudie puis devient professeur à Lowood. À 18 ans, lassée de son existence monotone, elle cherche une place de gouvernante et est engagée par Mrs. Fairfax à Thornfield. Avant son départ, elle reçoit la visite bienveillante de Bessie qui lui apprend que le frère de son père a cherché à la retrouver.

Jane Eyre est chaleureusement accueillie par Mrs. Fairfax, l'intendante, et fait la connaissance de son élève, Adèle, une petite Française de huit ans. Jane entend un rire démoniaque venant du troisième étage, mais Mrs. Fairfax lui assure qu'il vient de Grace Poole, une servante un peu folle. Un soir, alors qu'elle se promène, elle rencontre un cavalier blessé et lui propose son aide. Elle apprend qu'il s'agit de Mr. Rochester, le propriétaire du domaine. Ils font peu à peu connaissance et l'homme lui confie son histoire.

Une nuit, Jane entend rire à nouveau et s'aperçoit qu'on a mis le feu à la chambre de son maitre ; elle lui sauve la vie. Elle est convaincue que Grace Poole est l'auteure du méfait, mais Mr. Rochester fait passer l'évènement pour un accident. Lorsqu'il s'absente pour quelque temps, Jane réalise qu'elle éprouve de forts sentiments à son égard.

Mr. Rochester revient à Thornfield avec un groupe d'amis aristocratiques et force Jane à se joindre à eux. Mal à l'aise, elle observe la proximité entre son maitre et Miss Blanche Ingram, jeune fille d'une grande beauté, mais hautaine et intéressée. Alors que les invités poursuivent leur séjour, un certain Mr. Mason se joint à eux. Dans la nuit, ce visiteur est attaqué sauvagement, par Grace Poole suppose Jane. Plus tard, le maitre raconte à la jeune institutrice l'histoire d'un homme qui se repent d'une erreur commise dans sa jeunesse et doit surmonter un obstacle social s'il désire vivre avec la femme qu'il aime. Il parle bien entendu de lui. Jane est appelée à Gateshead par sa tante mourante. Celle-ci lui confie qu'elle a fait croire au frère de son père, John Eyre, qu'elle était décédée lorsqu'il lui a annoncé vouloir l'adopter et lui léguer sa fortune. Elle meurt sans se réconcilier avec sa nièce.

Un mois plus tard, Jane rentre à Thornfield où elle exprime sa joie de retrouver son maitre, malgré la perspective de son mariage avec Miss Ingram. Un soir, elle trouve Mr. Rochester dans le jardin : il lui annonce qu'il va épouser sa fiancée et qu'elle doit partir. Lorsque Jane laisse éclater son chagrin il avoue avoir voulu provoquer sa jalousie et lui demande de l'épouser. Malgré sa surprise, la jeune fille accepte. Le mariage doit avoir lieu quatre semaines plus tard. Mal à l'aise devant la façon dont Mr. Rochester l'idéalise et ses largesses, elle décide d'écrire à son oncle afin de se sentir son égal sur le plan financier. Elle fait des rêves angoissants et est animée de mauvais pressentiments.

Alors que Jane et Rochester sont sur le point de s'unir à l'église, une voix s'élève pour révéler l'existence de la première femme de Rochester, enfermée à Thornfield. Le mariage est annulé et Rochester exhibe à l'assistance sa femme, Bertha, folle dangereuse gardée au troisième étage du manoir. Il raconte son passé à Jane mais, malgré leur amour, elle décide de s'enfuir, refusant de vivre comme sa maitresse. Pendant trois jours, elle erre telle une mendiante affamée et malade, rejetée de tous. Elle parvient finalement à la demeure d'un pasteur, St.-John Rivers, et de ses deux soeurs, qui la recueillent.

Jane se rétablit parmi les excellentes Diana et Mary et le distant St.-John. Elle refuse pourtant de raconter son histoire. St.-John promet de lui trouver un travail. Après un mois, les deux soeurs doivent retourner à leur occupation de gouvernante. Les Rivers apprennent alors sans émotion que leur Oncle John est mort et les a déshérités. Jane se voit attribuer le poste d'institutrice du village. Elle s'aperçoit rapidement que St.-John est amoureux d'une jeune fille, Rosamund Oliver, mais qu'il méprise cet amour car il souhaite devenir missionnaire et partir aux Indes. Un soir, il remarque quelque chose sur un dessin réalisé par Jane et quitte mystérieusement la pièce.