Illusions perdues de Balzac (Fiche de lecture)

Des rumeurs courent concernant la relation qui lie Lucien et Louise. Pour défendre son honneur, celle-ci demande à son mari de se battre en duel contre l'un des colporteurs de la rumeur. Monsieur de Bargeton est blessé et doit se retirer dans sa maison de campagne pour se reposer. Louise en profite pour s'enfuir à Paris avec Lucien, afin de l'introduire dans le monde et lui permettre de rencontrer un réel succès littéraire.

À leur arrivée à Paris, les deux amants commencent à douter de leur amour : chacun compare l'autre aux hommes et femmes de la société parisienne, et trouve l'autre bien fade en comparaison. Louise, qui a rejoint la sphère de sa cousine, Madame d'Espard, comprend qu'elle doit se détacher de Lucien si elle veut acquérir une certaine crédibilité dans le monde. Ils rompent.

Un autre désenchantement attend Lucien : il découvre les difficultés du métier de poète à Paris. Il rencontre un groupe d'amis, intellectuels de tous horizons, qui l'invite à faire partie de leur cercle et le motive dans son travail. Quelque temps plus tard, il fait la connaissance d'Étienne Lousteau, un jeune journaliste qui décide de prendre Lucien sous son aile et de le faire entrer dans le monde des journaux. Les autres amis de Lucien le mettent en garde contre ce milieu et se détachent peu à peu de lui.

Dans un premier temps, Lucien connait un assez grand succès dans le journalisme : Étienne lui trouve une place de critique littéraire et théâtral, et l'introduit dans les cercles de la librairie et du théâtre. Il l'aide également à faire publier son ouvrage de poésie, ainsi que son premier roman. Mis au courant de la relation qui unissait Lucien et Louise de Bargeton, Étienne propose à Lucien de se venger en publiant des billets humoristiques sur l'entourage de Madame d'Espard.

Lucien rencontre ensuite Coralie, une jeune actrice entretenue par Monsieur Camusot, un riche marchand. Ils se mettent rapidement en ménage. C'est une période de grand succès pour Lucien, tant au niveau professionnel que personnel. Malheureusement, ce succès lui monte quelque peu à la tête : Lucien contracte de nombreuses dettes pour briller dans la société parisienne. Ses articles, brillants, mais acerbes, irritent du plus en plus ses collègues journalistes, jaloux d'un tel succès. Ils le poussent à faire de mauvais choix professionnels. Lucien en vient à travailler dans un journal rival de celui de ses anciens amis : ceux-ci, plus nombreux et mieux établis dans le milieu, parviennent à l'isoler totalement et lui font perdre toute légitimité. Ses articles ne sont plus publiés, il perd ses privilèges dans les théâtres et ses livres ne se vendent plus. Il ne peut plus payer ses dettes. De plus, sa vengeance contre Madame de Bargeton se retourne contre lui : il perd toute chance de soutien auprès de la noblesse.

De son côté, après le départ de Lucien, David délaisse quelque peu l'imprimerie au profit de ses recherches pour trouver un nouveau processus de fabrication du papier. Ève, qui remarque la mauvaise posture de l'imprimerie, décide de s'y impliquer à plein temps. Elle parvient ainsi à faire tourner l'entreprise. Les frères Cointet, uniques concurrents de David, qui possèdent la plus grande imprimerie de la région, voient d'un très mauvais oeil la reprise en main de l'imprimerie Séchard par Ève. Ils décident donc de lui livrer une concurrence déloyale. Ils parviennent à acheter l'un des ouvriers de David et tentent de découvrir ce que David cherche à inventer.

Propriétaires des billets contractés par Lucien, ils harcèlent les Séchard pour obtenir le remboursement des dettes. Avec l'aide d'un avoué, ils parviennent à mettre David en prison parce qu'il ne parvient pas à rembourser ce qu'il doit. Dans le même temps, ils lui proposent de racheter l'imprimerie des Séchard ainsi que le brevet de son invention, ce qui annulerait ses dettes et lui permettrait de vivre décemment.