Carnets d'un expatrié au coeur de la Chine

C'est dans ce contexte que nous avions accueilli au bureau d'études quatre techniciens et ingénieurs chinois. Des hommes jeunes, mal vêtus, ne parlant pas le français et dont un seul pouvait s'exprimer en anglais. Nous devions assurer pour eux une formation à temps complet en nous répartissant les tâches. Une répartition dont j'aurais normalement été écarté si l'un de mes collègues plus âgé avait été plus disponible et s'il avait su l'anglais. Je me suis donc trouvé chargé d'une formation sur un type de machines que je ne connaissais pas.

Nos stagiaires chinois avaient apporté dans leurs valises les plans et schémas préliminaires de leurs premières études. Ils venaient en France, non pas pour bénéficier d'un enseignement général, mais pour faire valider le résultat de leurs premiers travaux et préparer les phases futures de leurs projets. Leurs plans, des reprographies bleues savamment pliées, étaient reliés par de la ficelle à paquet cadeau en petits albums. Le papier était moite, très odorant, avec des restes d'humidité. Déplié, chaque plan révélait un joli travail de plume : des dessins nets, précis, à peine estompés çà et là par le procédé de reprographie. Nous pouvions travailler dans de bonnes conditions !

Au départ, je sollicitais fréquemment mon collègue plus âgé, le dérangeant pour chaque requête de mes stagiaires. Puis, aidé par des dossiers qu'il me confiât, je ne l'interrogeai plus que sur des points précis. D'autant que je découvrais que les machines sur lesquelles il avait travaillé présentaient de nombreux points communs avec celles dont j'avais l'expérience. Tout allait pour le mieux ! Je n'avais qu'à comparer les plans et documents des Chinois avec ceux, tirés des archives, de nos anciens projets... mes stagiaires m'apportaient leur travail, nous en discutions ensemble et éventuellement y apportions les corrections nécessaires. L'examen avançait rapidement, la plupart des plans présentés ne divergeant que très peu de la conception traditionnelle de notre usine : parties statiques, parties mobiles... tout était semblable à nos anciennes machines.

Mon interlocuteur m'apporta alors le tracé manuel d'une petite bobine, fruit de ses premières réflexions. Un joli plan qu'il désirait faire reprendre par un calcul informatique pour repartir en Chine avec un tracé automatique. Je l'arrêtais alors ! Notre usine sous-traitant ce type de bobines, aucun programme de dessin n'avait été développé en interne. Il devait se contenter de son tracé manuel ! Étonnement, surprise... ma réponse laissa mon interlocuteur abasourdi. Il était venu pour bénéficier des derniers raffinements de la technologie occidentale et je le laissais repartir avec ses dessins à la plume. Je lui expliquais alors que nous nous contentions d'acheter ces petites bobines à l'extérieur pour les monter et qu'habituellement nous n'en faisions même pas les plans.

Venus conforter leurs connaissances, nos stagiaires repartaient avec le doute. C'est du moins ce que je croyais alors. Un fait dont ils ne me tinrent absolument pas rigueur. Comme les autres formateurs, j'eus moi aussi droit à une petite gratification de courtoisie : un éventail en bois de santal et deux boîtes de figurines peintes.

Les mois passèrent et cette histoire aurait été pratiquement oubliée si un matin mon directeur ne m'avait convoqué à son bureau. J'étais sollicité pour occuper un poste d'expatrié dans la joint-venture où travaillaient mes ex-stagiaires. Un délai de réflexion d'une semaine m'était laissé pour une prise de poste devant intervenir sous un mois.

D'une manière générale, quelle que soit leur origine, les informations circulant dans mon usine convergeaient sur un point : nous aurions passé en Chine un marché de dupes. La joint-venture ne serait qu'un tonneau des Danaïdes et son activité serait maintenue artificiellement par un filet de commandes provenant des autorités chinoises.