Comment Einstein a changé le monde

Dans le domaine qui est le mien, celui de la manipulation des atomes et des fondements de la théorie des quanta, cet ouvrage m'a permis de prendre la mesure du chemin parcouru, en particulier grâce à l'apport d'Einstein, depuis le temps où des physiciens et philosophes d'inspiration positiviste niaient l'existence même des atomes et où la découverte des quanta d'énergie ressemblait à un défi au bon sens, jusqu'aux perspectives qu'ouvrent aujourd'hui les recherches sur les condensats de Bose-Einstein, sur les lasers à atomes et sur l'information quantique.

Lorsque Albert Einstein rencontra Charlie Chaplin, il s'exclama : << Vous êtes célèbre car tout le monde vous comprend, je le suis car personne ne me comprend!>> L'immense célébrité d'Einstein est en effet très surprenante en regard de ses travaux, certes fondamentaux, mais réservés a priori à un cercle restreint de physiciens théoriciens. La médiatisation d'Einstein est peut être liée à l'objet même de ses recherches:<< Je veux savoir comment Dieu a créé ce monde, je ne m'intéresse pas à tel ou tel phénomène, au spectre de tel ou tel élément: Je veux connaître Ses pensées, le reste n'est que détail.>> Ainsi peut-on suggérer que la célébrité d'Einstein est plus une affaire de religion que de science. Il s'est posé la question que tout le monde se pose ;

Des centaines de biographies ont été consacrées à Einstein, ses travaux, sa vie et sa pensée ont été analysés dans les moindres détails. Il faut toutefois savoir qu'une biographie d'Einstein écrite dans les années 60 n'est pas comparable à une biographie publiée dans les cinq dernières années. La raison en est simple ; à la mort d'Einstein ses archives ont été gérées par ses légataires ; Helen Dukas, sa fidèle secrétaire, et Otto Nathan, son ami proche. Les informations filtrées ont permis de construire patiemment une image légendaire et il était hors de question de laisser<< transpirer >> telle ou telle information qui aurait pu affecter l'aura du grand homme. C'est ainsi qu'il a fallu attendre 1986 pour découvrir, suite à la publication de la correspondance entre Albert Einstein et Mileva Marie (sa future femme), qu'ils avaient eu en janvier 1902 une fille, Lieserl, dont on a ensuite complètement perdu la trace. La dernière mention de Lieserl se trouve dans une lettre qu'Albert écrit à Mileva en septembre 1903: << Cela me fait de la peine de voir ce qu'il arrive à Lieserl. La scarlatine peut laisser si facilement des séquelles. Si seulement cela pouvait passer. Sous quel nom l'enfant est-elle enregistrée ? Il nous faut veiller à ce qu'elle ne rencontre pas de difficultés plus tard >>. Plus d'un siècle après, le mystère demeure entier; aucun certificat, de naissance ou de décès, n'a été retrouvé; est-elle morte en bas âge, a-t-elle été adoptée, ses parents l'ont-ils revue ? Personne ne le sait.

À la mort des légataires, les archives ont été transférées, suivant les voeux d'Einstein, à l'université hébraïque de Jérusalem. En 1981, plus de vingt-cinq ans après la mort d'Einstein, le travail historique a pu être approfondi ; plus de 50 000 documents sont maintenant rassemblés. Une partie de ce fond est en cours de publication, ce sont les Collected Papers of Albert Einstein, huit volumes ont déjà été édités, il en est prévu vingt-neuf au total. Peu de personnages historiques auront fait l'objet d'une analyse aussi détaillée, et une telle entreprise n'est réservée qu'à un homme ayant profondément marqué son siècle.

En physique lorsque l'on se réfère à l'époque pré 1905 on parle de" physique classique>> sans pour autant donner de qualitatif aussi net pour la période suivante (le terme de <> vieillit mal). Disons que les trois points majeurs de cette nouvelle physique sont l'abandon de l'espace et du temps absolus, l'abandon de la continuité et la découverte de l'aspect dual de la nature (la nature nous apparaît sous deux aspects antagonistes et complémentaires: l'aspect ondulatoire et l'aspect corpusculaire). L'objectif de ce livre est de présenter cette triple rupture et de montrer comment ces nouvelles idées se prolongent un siècle plus tard.

Il nous faut d'abord découvrir Einstein, l'auteur de cette triple révolution. Nous retracerons au premier chapitre les principales étapes de la vie du grand savant en insistant naturellement sur son année miraculeuse. Pour bien comprendre en quoi les idées qu'il a introduit en 1905 sont "révolutionnaires", il nous faut connaître les idées physique de l'époque, fondées sur l'héritage de Newton, ce sera l'objet du second chapitre.