Combien pèse un nuage ? Ou pourquoi les nuages ne tombent pas

C'est tantôt le livre d'un naturaliste précis, qui décrit les nuages ou les cyclones avec la même minutie qu'un entomologiste décrit un insecte, tantôt le livre d'un physicien, qui explique avec une extraordinaire clarté comment un nuage peut porter en son sein plus d'énergie que n'en produit en un mois une centrale nucléaire et, à partir de là, pourquoi le nuage est un rouage si important dans l'immense machine qu'on appelle l'atmosphère et qui est responsable du climat et de ses fluctuations, de l'agriculture et de ses angoisses et, plus généralement, de la vie sur cette planète exceptionnelle qu'on appelle la Terre.

Il nous montre aussi que, dans le fameux débat climatique qui agite le monde, les nuages, leur abondance, leurs caractéristiques sont 40 fois plus importants que les variations récentes des gaz à effet de serre. De quoi faire réfléchir quelques-uns et remettre les choses à leur juste place. Avant de prédire le climat de demain, commençons par comprendre son facteur essentiel, à savoir le cycle de l'eau et la formation des nuages!

Loués par les peintres et les poètes pour leur aspect esthétique, légers et rassurants ou noirs et menaçants, les nuages font la pluie et le beau temps. On se souvient des épisodes violents et douloureux qui se sont produits à Nîmes en 1988, à Vaison-la-Romaine en 1992, dans l'Aude en 1999 ou dans la Somme en 2001, lorsqu'un excès d'eau venu du ciel a causé de nombreuses victimes et des dégâts considérables. Redoutés lorsqu'ils provoquent des inondations, des chutes de grêle, la foudre, des coups de vent ou des tornades, les nuages sont cependant, le plus souvent, souhaités et attendus: ils fournissent la pluie qui arrose les champs et combat la sécheresse ; ils apportent la neige qui recouvre les montagnes et les pistes de ski tout en accumulant des réserves d'eau récupérables pendant les périodes plus chaudes et plus sèches.

Parce qu'ils influent sur le climat de notre planète, sur notre environnement et sur nos activités humaines, les nuages ne nous laissent pas indifférents. Comment se forment-ils ? Pourquoi sont-ils parfois incapables de nous donner la moindre goutte de pluie? Pourquoi renferment-ils parfois tant de violence ? Combien pèsent­ils ? Comment peuvent-ils tout à la fois flotter comme des plumes et fournir des trombes d'eau ou des milliers de tonnes de grêle? D'où viennent ces quantités d'eau qui précipitent et arrosent nos cultures tout au long de l'année?

Autant de questions auxquelles ce livre s'efforce de répondre. L'étude des nuages comporte des enjeux importants, en météorologie mais aussi en climatologie. En les connaissant mieux, on pourra prévoir comment ils réagiront au réchauffement de la planète prévu pour les années qui viennent. Seront-ils plus nombreux ou plus rares ? Plus fins ou plus épais ? Plus calmes ou plus violents ?

Levons les yeux et rendons hommage à l'atmosphère: non seulement elle nous permet de respirer, mais elle intervient de façon importante dans le cycle planétaire de l'eau. Elle contribue à la répartition spatiale des précipitations en favorisant le transport de l'eau depuis les sols ou les océans vers les strates moyennes et élevées de la troposphère (la première couche de l'atmosphère), des régions océaniques vers les régions continentales, puis de nouveau vers le sol. Elle joue aussi un rôle majeur dans la séparation de l'eau et du sel mélangés dans les mers et dans les océans. Ce faisant, par l'intermédiaire des nuages et des précipitations, l'atmosphère fournit l'eau douce indispensable à la vie de l'homme et à ses activités de base comme l'élevage et l'agriculture.

Au total, l'eau de notre planète occuperait, sous forme liquide, un volume d'environ 1,4 milliard de kilomètres cubes. Ce volume est à peu près constant depuis plusieurs millions d'années. Plus de 97% de cette eau se trouve dans les océans et dans les lacs salés. Moins de 3% se retrouve sous forme d'eau douce, dont la majeure partie est stockée dans les régions polaires ou dans les glaciers (plus de 75 %) et dans le sol profond (près de 25 %) où elle reste difficile d'accès.