La vie est-elle universelle ? Des premiers êtres vivants à l'exploration spatiale

Les cratères d'impacts lunaires suggèrent que les planètes du système solaire furent soumises à un bombardement intense il y a quatre milliards d'années, au moment où la vie a fait son apparition sur la Terre. Pour concilier ces faits, on pense que la vie primitive était suffisamment robuste, et donc simple, pour survivre aux impacts météoritiques et cométaires, ou redémarrer après les plus gros impacts.

Au fil des années, les différentes facettes de cette chimie particulière, à la croisée de disciplines aussi variées que l'astronomie, l'astrophysique, la planétologie, la géologie. la paléontologie et la biologie, s'organisèrent en un schéma global cohérent, présenté dans cet ouvrage, qui constitue aussi une invitation à l'aventure scientifique

Sur la Terre, la vie nous entoure de toutes parts, dans tous les paysages, sous tous les climats. Même les milieux les plus extrêmes accueillent la vie, comme les fumeurs noirs au fond des océans, où la température dépasse les 100 °C, ou comme les glaciers polaires. On connaît des millions d'espèces vivantes, que l'on s'efforce de classer, et dont on sait qu'elles résultent d'une longue évolution, commencée il y a au moins 3,5 milliards d'années. Comment la vie est-elle apparue ? Par quel hasard ? Par quelle alchimie ?

L'apparition de la vie a toujours été l'une des grandes interrogations humaines. Tous les mythes, toutes les légendes, dans toutes les cultures et civilisations, proposent un récit de la création. Selon les Assyro-Babyloniens, l'union de l'Apsou, fleuve d'eau douce, et de Tiamat, la mer, donne naissance aux êtres et aux dieux. Chez les Grecs, Gaia, la Terre, fécondée par Éros, l'amour, engendre d'abord Ouranos, le ciel étoilé, puis le reste du monde. Pour les Celtes, les eaux sous toutes les formes (rivières, fleuves, fontaines, sources) sont d'essence divine, parce qu'elles engendrent tout. Dans la mythologie chinoise, les divinités sont subordonnées aux Rois­Dragons, qui règnent sur les quatre mers du monde ; ils ont pouvoir de vie et de mort sur les terres entourées par ces mers.

Aujourd'hui les scientifiques tentent de reconstituer la naissance de la vie par l'observation, l'expérimentation et le raisonnement. Qu'entendons-nous au juste par <>? Des structures chimiques, sortes d'automates chimiques, deviennent capables d'assembler des éléments pour générer d'autres structures