La crise pétrolière

Cet ouvrage a pour but de fournir à des non-spécialistes des repères pour comprendre les raisons de la crise pétrolière actuelle, en prévoir les conséquences et juger de l'intérêt des moyens proposés pour y faire face. La première partie du chapitre 1 explique ce que sont le pétrole et son cousin, le gaz naturel, car la connaissance de leurs propriétés permet de mieux comprendre ce que peuvent être les moyens destinés à les remplacer.

La crise pétrolière était annoncée depuis longtemps. Les géologues pétroliers ont donné l'alerte dès la fin des années 1980, quand il est apparu de façon indiscutable que les quantités de pétrole nouvellement découvertes déclinaient sans cesse et étaient devenues, en année moyenne, durablement inférieures aux quantités consommées. Il est regrettable qu'ils n'aient alors rencontré qu'indifférence, ou même hostilité. Ce n'est guère que depuis deux ou trois ans, quand le prix du pétrole a commencé à s'envoler, qu'ils ont véritablement commencé à être entendus ! Un temps précieux a ainsi été perdu, qui aurait pu être utilisé pour la mobilisation et l'action.

L'incrédulité persiste néanmoins dans une large partie de l'opinion et revient en force à la moindre accalmie sur le front des prix. Fusent aussi de toutes parts les explications a posteriori, et les propositions pour faire face à la situation, dans un flou et une confusion qui résultent d'analyses et d'évaluations quantitatives très insuffisantes. Le terrain médiatique est accaparé, souvent avec véhémence, par les partisans et les adversaires de telle ou telle source d'énergie ou de telle ou telle technique prétendument salvatrice, sans que soit pour autant présenté un bilan raisonné et précis ni des possibilités réelles ni des inconvénients.

Aucun miracle n'aura lieu ! La solution ne peut venir que d'une coopération active et beaucoup plus sincère que celle que l'on voit actuellement à l'échelle internationale, et, dans un premier temps, des efforts faits par les citoyens des pays industrialisés pour réduire leur consommation énergétique.

Les conflits d'intérêts et les postures idéologiques où ils se complaisent depuis tant d'années, mais aussi de développer beaucoup plus activement la recherche scientifique et technologique dans le domaine de l'énergie. Il est maintenant plus que temps de se mettre en mouvement !

La tonne-équivalent-pétrole (tep) : 1 tep vaut approximativement 41,9 milliards de joules (41,9 gigajoules, GJ). C'est la quantité d'énergie chimique que contient une tonne de pétrole de qualité courante et qui est libérée lors de sa combustion. Cette unité est la plus fréquemment utilisée dans le monde pétrolier et par les économistes quand il s'agit d'évaluer les consommations et les productions d'énergie à l'échelle internationale. Dans le monde universitaire, on préfère utiliser l'exajoule (EJ), qui vaut 1018 joules, car la tep n'est pas une unité du système international d'unités. Un EJ vaut approximativement 23,8 tep.

La quantité d'énergie libérée en moyenne par la combustion de 1000 m3 de gaz naturel dans les conditions standard de température et de pression (1 atmosphère, 15 ?C) équivaut en moyenne à 0,86 tep. Il y a bien sûr des variations très importantes en fonction de la composition du gaz naturel.