Qu'est-ce qui fait trembler la Terre ? À l'origine des catastrophes sismiques

Depuis que l'homme est homme, les grands séismes ont profondément marqué son imagination. Ils font partie de toutes les théophanies et sont interprétés comme une manifestation de la colère de Dieu. Il a fallu la Tectonique des Plaques pour que le rôle constructif des séismes dans la constitution des reliefs terrestres soit enfin pleinement reconnu. Sans eux, il n'y aurait pas de montagnes. Les continents seraient arasés et couverts par l'océan. La Terre serait une planète morte semblable à la Lune.

Il n'en reste pas moins que les séismes peuvent être à l'origine de désastres épouvantables lorsqu'ils frappent des régions habitées. La périodicité de ces très grands séismes est typiquement de quelques siècles et les très grandes métropoles modernes que nous avons installées dans des zones sismogéniques, comme Los Angeles ou Tokyo, sans se soucier du risque que nous prenions, n'ont pas encore subi ces cataclysmes. Tôt ou tard, un tel séisme les frappera. Les autorités et le public lui-même commencent à en prendre conscience, et cette menace reste une justification majeure pour l'effort de recherche considérable, mais encore probablement insuffisant, eu égard aux dégâts pharamineux prévisibles.

Comme tout vrai chercheur, il en a fait une affaire personnelle et cette passion court tout au long des pages de ce petit livre, que j'ai lu avec un intérêt qui n'a fait que croître au cours de la lecture. Je croyais bien connaître Pascal Bernard. Mais, au fil des chapitres, j'ai pu découvrir son propre cheminement intellectuel. La recherche apparaît si souvent comme un monde mort, froid et abstrait. Cela vient de ce qu'on la traite comme un cadavre que l'on dissèque. En fait, la science est vivante, foisonnante, aussi complexe que les hommes qui la font. Il me semble que c'est là l'originalité majeure de ce livre. Le lecteur pénètre progressivement dans l'univers scientifique de Pascal Bernard et découvre cette confrontation toujours éminemment personnelle entre un chercheur et la nature qu'il s'efforce de comprendre, au milieu de l'effort collectif auquel sa recherche appartient. Espoirs et désillusions, disputes et confrontations accompagnent ce jaillissement incessant de nouvelles hypothèses suscitées par de nouvelles observations. La plupart de ces hypothèses aboutiront dans ces cimetières d'idées abandonnées qui jalonnent chaque étape du long cheminement de la recherche, mais celles qui survivent font progresser les connaissances par bonds successifs.

Au long de ce parcours initiatique, l'auteur explique de manière aussi simple que possible les processus physiques qui sous­tendent les phénomènes sans cacher le fait que la recherche est très loin de nous en fournir aujourd'hui une explication exhaustive. Comment s'étonner alors que la prédiction des séismes apparaisse plus éloignée aujourd'hui qu'elle ne semblait l'être il y a trente ans ? Faut-il pour cela être pessimiste et porter un regard négatif sur ces recherches ? Comment ignorer les progrès prodigieux accomplis dans l'identification des processus physiques et chimiques très complexes mis en jeu dans les tremblements de terre ? Mais en fin de compte, avec ce petit livre, c'est le lecteur lui-même qui pourra faire son propre bilan de ce que la recherche a pu découvrir à propos des séismes. Il pourra surtout prendre conscience de la nature de cet extraordinaire effort qu'est la recherche scientifique, effort qui change progressivement la nature même de nos relations avec notre planète.

En quelques secondes, livres et bibelots giclent des étagères, les lampes dégringolent, la télévision plonge, les armoires tanguent et basculent. Un vertige vous prend. Tout alentour secoue et geint comme un bateau dans une tempête, mal­mené par une force monstrueuse et invisible. Debout, vite, la porte. Le sol se dérobe. Chute. Fuite impossible. Encore une seconde et, dans un surcroît de violence aveugle, les murs craquent, s'ouvrent, s'effondrent dans un fracas de fin du monde, entraînant plancher, plafond, étages, toit, et vous-même dans leur chute.

Vous êtes blessé, hagard, perdu, coincé au creux d'une petite poche d'air entre gravats et meubles défoncés. Vous entendez des plaintes, des appels, des cris. Où sont-ils ? Bientôt plus rien qu'un silence de mort. Fumée d'incendie. Vous ne pouvez plus bouger. Commence une longue attente. En moins de dix secondes, votre vie aura basculé.

Des dizaines de millions ont survécu, parfois mutilées, choquées à vie, ayant perdu leur famille, leurs amis, et porteront jusqu'à la fin de leurs jours une terreur indicible de cette terre immobile, si paisible, qui soudain se réveille et détruit.