Natura 2000 dans la région méditerranéenne

La région se caractérise également par sa très longue association avec l'homme, qui a marqué de son empreinte une grande partie du paysage. Omniprésent, le fourré méditerranéen, avec sa profusion de fleurs et de plantes aromatiques par exemple, résulte directement de siècles d'activités anthropiques telles que les feux de forêt, les débroussaillages, la mise en pâturage du bétail et la culture.

L'intervention de l'homme tendant à être très localisée, le fourré méditerranéen a évolué pour former une mosaïque mobile complexe et sophistiquée d'habitats qui traversent un cycle régulier de dégénérescence et de régénération. La complexité de la structure de la végétation explique également pourquoi ces zones présentent une richesse de la faune et de la flore, en particulier de plantes et d'insectes, si exceptionnelle.

Synonyme de la région, le fourré méditerranéen n'en constitue pas pour autant l'unique habitat riche en espèces, loin s'en faut. De nombreuses zones sont toujours dominées par de larges étendues de forêts naturelles, pratiquement vierges, où l'homme n'a pour ainsi dire pas encore exercé son influence. Par opposition à la plupart des forêts de l'Europe centrale et septentrionale, qui sont essentiellement peuplées d'une douzaine d'espèces tout au plus, les forêts méditerranéennes sont nettement plus diversifiées, abritant jusqu'à une centaine d'essences d'arbres.

À première vue, ces zones steppiques semi-arides peuvent paraître stériles, mais un examen plus attentif révèle la présence d'une faune et d'une flore sauvages tout aussi riches. Elles constituent les sites d'hébergement par excellence de l'outarde barbue Otis tarda, de l'outarde canepetière Tetrax tetrax et de toute une série d'oiseaux nichant au sol tels que la ganga cata Pterocles alchata.

Ailleurs, l'eau est plus abondante, mais toujours très précieuse. Le littoral est régulièrement orné de zones humides variant de minuscules lagunes côtières à de larges deltas. Bien qu'un grand nombre de ces zones aient été détruites ou drainées, les survivantes abritent des centaines d'espèces de poissons, d'amphibiens et d'insectes endémiques qui attirent à leur tour de très grands groupes d'échassiers et de canards barboteurs, en particulier en période de migration.

En ce qui concerne la mer Méditerranée, ses eaux bleues transparentes sont célèbres dans le monde entier. Bien qu'elle ne soit pas très productive, cette mer abrite néanmoins une très grande diversité d'organismes marins, dont la plupart sont endémiques de la région.

Toutefois, la région méditerranéenne est soumise à une très forte pression anthropique. Première destination touristique au monde, elle souffre de la "bétonisation" d'une grande partie de la côte et de la menace constante d'incendies de forêt et de pénuries d'eau chroniques. À l'intérieur des terres, plusieurs des systèmes pastoraux historiques sont abandonnés parce qu'ils ne sont plus viables sur le plan économique.