Natura 2000 dans la région atlantique

Dans des conditions naturelles, les forêts auraient été l'habitat dominant, mais elles ont été systématiquement défrichées dès le Moyen Âge. La topographie ondulée et les longues périodes de végétation offrent des conditions idéales pour les systèmes de production modernes, qui couvrent à présent un pourcentage significatif de l'espace rural.

Aujourd'hui, le paysage est à prédominance agricole, avec des zones fortement urbanisées. Par conséquent, de nombreux habitats naturels et semi-naturels n'existent désormais qu'en tant que fragments isolés et épars dans un paysage par ailleurs essentiellement artificiel.

En dehors des capitales que sont Paris, Londres, Bruxelles ou Amsterdam, la densité humaine peut encore atteindre 360 habitants/km² à certains endroits. Il en résulte une pression massive sur l'environnement naturel et un défi de taille pour la conservation des espèces et des habitats rares, tant à l'intérieur des sites Natura 2000 qu'en dehors.

Malgré des conditions climatiques favorables, le nombre d'espèces présentes dans la région atlantique est relativement faible, ce qui est dû aux effets durables de la dernière glaciation et des siècles de colonisation humaine. Au total, 52 espèces végétales figurant à l'annexe II de la directive "Habitats" y sont présentes, dont 14 sont endémiques.

De nombreuses espèces de flore reprises à l'annexe II sont étroitement associées à des habitats typiques de la région atlantique, notamment la graminée Festuca summilusitana, que l'on ne trouve que sur les landes côtières du nord de la péninsule Ibérique, l'angélique Angelica heterocarpa, qui pousse sur les rives des estuaires le long de la côte atlantique française, et la gentiane précoce Gentianella anglica, présente dans les pelouses crayeuses au Royaume-Uni.

Les bryophytes sont eux aussi bien représentés. Parmi eux figure la rare Petalophyllum ralfsii, qui ne pousse que dans les habitats des dépressions humides des dunes de sable. Cette espèce est un excellent indicateur de la santé globale des systèmes dunaires dynamiques, car, pour survivre, elle a besoin de nouveaux creux humides formés par le vent. Elle est introuvable dans les dunes stabilisées.

S'agissant de la faune, on dénombre dans la région atlantique 80 espèces reprises dans la directive "Habitats". Plus d'un tiers sont des invertébrés, allant de papillons et libellules rares à des escargots terrestres, tels que le Vertigo moulinsiana, le Vertigo angustior, et à la moule perlière d'eau douce Margaritifera durrovensis, qui est endémique de la région. De nombreuses espèces de chauves-souris y vivent également, notamment dans les régions frontalières de la Belgique et de la France, où les nombreuses grottes et anciennes fortifications offrent des perchoirs idéaux pour ce type d'espèces.