Le changement climatique - de quoi s'agit-il ?

Les climatologues ont recours à une série étonnante de moyens pour connaître les conditions qui régnaient dans le passé. Ainsi prélèvent-ils des cylindres de glace, appelés "carottes glaciaires", en perçant la surface de la calotte glaciaire au niveau des pôles jusqu'à l'assise rocheuse. Dans l'Antarctique, une équipe de chercheurs européens a prélevé à une profondeur de plus de 3 km des carottes glaciaires qui n'ont eu aucun contact avec l'air et la lumière pendant plus de 900 000 années! Les propriétés physiques de la glace et de l'air piégé dans de petites bulles permettent aux chercheurs de savoir à quoi ressemblaient le climat et l'atmosphère à cette époque.

Grâce à ces études, nous savons que les ères glaciaires ont alterné avec des périodes plus chaudes et que les températures moyennes sur Terre ont oscillé entre 9 et 22 °C (la température moyenne actuelle de la planète étant de 15 °C). Ces fluctuations étaient dues à des causes naturelles telles que des variations dans l'orbite de la Terre autour du Soleil et dans l'axe de la Terre, des altérations dans l'activité du Soleil et des éruptions volcaniques (qui, en provoquant une forte remontée des poussières dans l'atmosphère, empêchent temporairement la chaleur du Soleil de descendre).

se développer. Aujourd'hui cependant, le réchauffement intervient rapidement. Les causes naturelles ne suffisent pas à justifier un réchauffement aussi rapide et sans précédent depuis au moins 1 000, voire 2 000 années selon certaines études. Quant aux concentrations de CO2 et de méthane dans l'atmosphère, ce sont les plus fortes jamais enregistrées depuis au moins 650 000 ans.

La plupart des informations découvertes par les scientifiques sont utilisées pour prévoir le climat de demain et les effets du changement climatique. Ces prévisions s'effectuent par la modélisation et sur la base de simulations informatiques. Nous ne parlons pas ici de simples ordinateurs, mais bien de systèmes complexes nécessitant un grand nombre de variables pour déterminer ce qui se passera dans 100, 200 ou 300 ans.

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement à quel point notre climat est sensible aux concentrations croissantes de gaz à effet de serre. Autrement dit, ils ne savent pas quelles concentrations déclenchent quels changements de température. Cela dépend aussi d'autres facteurs tels que la pollution atmosphérique et la nébulosité. Les experts font donc des simulations en se fondant sur différentes hypothèses. Ils doivent aussi faire de nombreuses autres suppositions concernant, par exemple, la quantité de combustibles fossiles que nous consommerons à l'avenir, le nombre de personnes qui vivront sur Terre et la façon dont les économies se développeront. Voilà pourquoi toutes les projections des futurs développements climatiques s'inscrivent dans des fourchettes.

Nous les brûlons pour produire de l'électricité et de la chaleur et les utilisons pour alimenter nos voitures, nos bateaux et nos avions.

Nous utilisons pour déverser les déchets et sont également produits par l'élevage bovin, la riziculture et certaines méthodes de fertilisation des terres agricoles. Enfin, il existe d'autres gaz à effet de serre qui sont produits artificiellement, notamment les fameux gaz fluorés. Ceux-ci sont utilisés dans les installations de réfrigération, dans les systèmes de climatisation et même dans les chaussures de sport. Leur présence dans l'atmosphère est due à des fuites et à un traitement inadéquat des appareils usagés.