L'Orientalisme

À l'image d'autres académiques, tel Noam Chomsky, Saïd est connu à la fois pour ses écrits académiques en tant que critique littéraire et musical, et à la fois en tant que défenseur de la cause palestinienne. C'était un Arabe chrétien qui défendait le monde islamique tout en ayant de nombreux amis juifs. Ses positions politiques lui valurent d'ailleurs d'être accusé de terrorisme par certains israéliens et d'être vu comme trop accommodant selon certains palestiniens.

Selon son autobiographie, Saïd a vécu entre le Caire et Jérusalem jusqu'à ses 12 ans en 1948, date du début de la guerre entre Israël et la Palestine. Par la suite, en septembre 1951, il fut envoyé pendant un an au Mount Hermon School, un lycée préparatoire privé du Massachusetts. Il obtint sa licence à Pinceton en 1957 et fut accepté à Harvard où il reçut sa maîtrise et son doctorat en 1964.

Son premier livre, Joseph Conrad and the Fiction of Autobiography, publié par Harvard University Press en 1966, traitait d'un auteur dont il se sentait très proche (Conrad, d'origine polonaise, avait voyagé de par le monde avant de devenir auteur et appris l'anglais de manière tardive). L'année suivante fut marquée par la guerre des Six Jours en Israël

Divisé en trois parties de quatre chapitres chacune, d'une introduction et d'une postface à l'édition de 1995, Orientalisme est aujourd'hui considéré par beaucoup comme le texte fondateur des études postcoloniales. Il a été traduit en français aux Éditions du Seuil en 1980 et compte maintenant des traductions dans plus de 36 langues.

L?Occident pense et conçoit l'Orient et le Moyen-Orient en particulier. Il structure son livre autour du domaine de l'orientalisme dans un premier temps, puis sur l'orientalisme structuré et restructuré dans un deuxième temps, et sur l'orientalisme aujourd'hui dans une dernière partie. Ce livre scientifique témoigne de la très grande érudition de son auteur tant les références sur lesquelles il prend appui sont vastes et variées : il embrasse des domaines aussi divers que la politique, la littérature, l'histoire, la philosophie, l'ethnologie, la sociologie, et la géographie. Mais la réelle force de cet essai réside plutôt dans la capacité de Saïd à transcender la spécificité des genres

Dans une interview menée par le Professeur Sut Jhally de l'université du Massachusetts en 1998, Saïd explique les deux principales motivations qui l'ont amené à écrire Orientalisme. La première motivation réside dans la couverture médiatique de la guerre arabo-israélite de 1973 : à la veille de cette guerre tous les médias occidentaux s'évertuaient à présenter les Arabes comme des lâches qui seraient toujours battus en raison de leur retard.