Emile, ou De l'éducation |
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En passant par un élève imaginaire, Emile, Rousseau expose ses théories sur l'éducation. Son projet pédagogique consiste à respecter l'évolution naturelle de la personne, son développement physique, intellectuel et moral afin d'élever un homme naturel capable toutefois de s'adapter à la vie en société. Plus qu'un traité sur l'éducation, il s'agit d'un traité sur la nature humaine. Rousseau développe un système pédagogique en se basant sur Emile, un élève imaginaire. Il prescrit une éducation naturelle, respectant les phases de développement interne de la personne. Il s'agit pour lui de prémunir l'homme contre les déformations de la société. Rousseau identifie trois sources d'éducation : la nature, les hommes et les choses. Parce que nous n'avons aucune emprise sur l'influence exercée par la nature, il faut tâcher de respecter son cours en adaptant l'éducation à l'évolution naturelle de l'élève.
L'ouvrage se présente comme un traité d'éducation, mêlant la théorie pédagogique à des illustrations romancées, incarnées par les personnages d'Emile, l'élève imaginaire, de Jean-Jacques, son gouverneur, et, dans le dernier livre, de Sophie, la femme qu'il doit épouser. L'ouvrage se compose de cinq livres, correspondant chacun à une phase du développement physique et moral d'Emile. Il fut publié initialement en quatre volumes.
Cependant, la maîtrise que nous pouvons avoir sur l'éducation donnée par les hommes n'est que partielle parce que l'enfant est entouré par différents acteurs. Rousseau leur assigne à chacun un rôle bien défini : une mère nourrice, un père précepteur et un gouverneur exemplaire. Le rôle de la mère est fondamental pour l'ensemble de la société. Si, pour des raisons de santé, elle se voit obligée de déléguer l'allaitement de ses enfants à une nourrice, elle ne doit en aucun cas les priver de son amour et de ses soins. En accomplissant son devoir, la femme incite son époux à en faire de même. Celui-ci serait le précepteur idéal de son enfant en raison de l'amour qu'il lui porte : " Il doit des hommes à son espèce, il doit à la société des hommes sociables, il doit des citoyens à l'Etat ". Enfin, la fonction de gouverneur exige un grand nombre de qualités, car il incarne à la fois un ami et un modèle. Il doit être désintéressé, aussi jeune que possible, et pouvoir se consacrer à un seul et unique élève.
L'un des premiers objectifs de l'éducation naturelle est d'empêcher les besoins superflus, fantaisistes, de se substituer aux besoins réels dictés par l'instinct. Pour cela, Rousseau prescrit une méthode favorable au développement des dispositions naturelles de l'enfant et respectant leur évolution. Les enfants disposent de forces insuffisantes pour satisfaire leurs besoins. Il faut néanmoins leur en laisser l'usage et ne leur venir en aide que pour pallier leur manque et satisfaire leurs besoins réels. Ainsi, l'enfant prend l'habitude de " borner ses désirs à ses forces ". Pour empêcher l'enfant d'imposer sa loi, de devenir tyran, il ne faut pas donner satisfaction à ses pleurs.
En ce qui concerne l'apprentissage de la parole, Rousseau juge inutile de vouloir le précipiter. " C'est un grand inconvénient qu'il ait plus de mots que d'idées ". Il est préférable de leur apprendre peu de mots dans un premier temps, faciles, correspondants à des objets sensibles, sans chercher à les corriger en permanence.
Rousseau invoque plusieurs arguments contre l'usage précoce de la raison. Cela pourrait entraîner chez l'enfant une compréhension erronée des concepts, quelques fois irréversible. De plus, de toutes les facultés, la raison est la dernière à se développer : c'est inverser l'ordre des choses que de commencer par leur inculquer l'art de raisonner. Enfin, " [La raison] est le frein de la force et l'enfant n'a pas besoin de ce frein ". Les enfants prétendent obéir par raison quand ils ne le font que par intérêt : c'est le meilleur moyen de développer chez eux des vices tels que le mensonge et l'hypocrisie, sans compter qu'en se servant de la raison pour lui faire approuver ce qui lui déplaît, on la discrédite à ses yeux.
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