Le Joueur d'échecs de Stefan Zweig (Fiche de lecture)

Le narrateur, très désireux de le rencontrer et de mettre son " art " à l'épreuve, élabore des plans pour pousser Czentovic à jouer une partie en public. La meilleure façon d'attirer l'attention du grand compétiteur étant simplement de jouer aux échecs, il décide d'inaugurer des séances de jeu. Son initiative attire rapidement les curieux dont Mac Connor, un riche homme d'affaires imbu de lui-même. Ils jouent ensemble et ce dernier perd la partie.

Czentovic en personne a assisté à la scène et manifeste du mépris pour les deux joueurs, ce qui a le don d'agacer Mac Connor. Le champion ne souhaite pas entamer une partie d'échecs sans rémunération. Dès lors, une grosse somme d'argent lui est proposée contre sa participation à un tournoi le lendemain.

Ponctuel, Czentovic se présente à son adversaire, Mac Connor, comme prévu, un jour plus tard, et parvient à réduire sa stratégie à néant en quelques coups seulement. Aussitôt, le businessman renchérit : il veut une revanche! Alors que la seconde partie tourne également court, un mystérieux voyageur l'aide à obtenir un match nul face à Czentovic. Humilié, ce dernier réclame un nouveau duel à un contre un dès le lendemain. Chargé de persuader l'inconnu de livrer bataille une deuxième fois face au grand maitre, le narrateur part à sa recherche.

Cet ancien avocat fut jadis emprisonné par la Gestapo parce qu'il avait aidé à cacher les richesses de la famille impériale et des grandes lignées autrichiennes. Or Hitler aspirait à mettre la main sur les biens des plus nantis et a pour cela procédé à de nombreuses arrestations. Le docteur B fut séquestré pendant quatre mois dans une chambre d'hôtel sans rien savoir de ce qui passait à l'extérieur. Il était régulièrement interrogé par les milices et présenta très vite des signes de démence à cause de la solitude.

Un jour, alors qu'il devait être interrogé, il vit un livre dans la poche du manteau d'un officier et parvint à le subtiliser. Il s'agissait d'un manuel exposant les techniques des meilleurs joueurs d'échecs au monde. Il en apprit le moindre mot. Il imagina ensuite ses propres parties et fut tellement obsédé par cette nouvelle occupation qu'il en devint schizophrène. À sa libération, il s'était promis de ne plus jamais toucher à un échiquier.

Honorant l'engagement qu'il a pris la veille, le Docteur B se présente à la compétition, qui a lieu dans le fumoir, et commence la première manche en étant peu sûr de lui. Pourtant, il la gagne! La seconde a l'air tout aussi prometteuse. Cependant, le comportement du Docteur B change du tout au tout et son visage frémit sous les tics et les rictus (qui n'étaient autres qu'une manifestation de sa folie). Perdant tout contrôle et délirant, il est contraint par le narrateur d'arrêter la partie. Le livre se ferme sur les félicitations de Czentovic à son brillant concurrent.

Il semble assez curieux de nature et sait faire preuve de stratégie et de manipulation pour arriver à ses fins. Inconsciemment, il espère être l'homme qui fera tomber le " héros " Czentovic, mais il est juste l'homme qui initie la première partie du jeu d'échecs. Challenger (et personnage actif) au début de la nouvelle, il s'éloigne progressivement de l'action pour ne devenir qu'un spectateur du jeu (son personnage devient davantage passif).