L'Homme qui Rit de Victor Hugo (Fiche de lecture)

En pleine mer, le bateau emportant les comprachicos est en proie à la furie de l'orage et à une tempête de neige. L'auteur livre une description poétique de la Nature déchainée. Après des heures de tourmente, le bateau, dont les voiles ont été arrachées par le vent, est sur le point de couler. Les comprachicos, sentant leur mort venir, décident de se repentir. Ils écrivent alors leur confession sur un morceau de papier qu'ils enferment dans une gourde avant que la mer ne les engloutisse.

Pendant ce temps, l'enfant marche en direction des terres habitées. Les paysages qu'il traverse sont hostiles, tandis que la neige, le brouillard, l'obscurité et le froid enfreignent sa progression. À un moment, il tombe sur le corps sans vie d'une jeune mendiante serrant dans ses bras une petite fille. Pris de compassion, l'enfant prend la fille et l'emmène avec lui jusqu'à un faubourg où personne ne désire leur ouvrir, hormis Ursus qui les accueille dans sa cahute en maugréant. Le lendemain, à la lumière du jour, Ursus voit le visage de l'enfant. Celui-ci a le nez coupé, les gencives découvertes et la bouche fendue jusqu'aux oreilles. Son visage est un rire perpétuel. Quant à la petite fille, le froid l'a rendue aveugle.

Présentation de divers personnages. Lord Linnoeus Clancharlie est " un vieux souvenir " (p. 253) ; républicain convaincu, il s'est exilé volontairement sous le règne de Charles II (1630-1685) et est mort en exil. Son fils, lord David Dirry Moir, est un jeune prétentieux. Monarchiste par facilité, il a renié son père et s'est fiancé à une femme voluptueuse et perverse, la duchesse Josiane (" Josiane, c'était la chair ", p. 275). Celle-ci a pour serviteur un être fourbe du nom de Barkilphedro qui la déteste en secret.

Nous sommes en 1705. Gwynplaine (l'enfant de la première partie) a à présent vingt-cinq ans. Dea, la fille aveugle qu'il a recueillie, en a seize. Ursus les a éduqués comme leur père et les deux s'aiment d'un amour platonique Gwynplaine est devenu saltimbanque et est connu sous le surnom de l'Homme qui Rit. Sur une charrette faisant office de théâtre

La troupe s'installe dans une auberge à Southwark, un faubourg de Londres. " Chaos vaincu " connait un succès retentissant grâce au visage de Gwynplaine, qui suscite toujours l'hilarité générale. Le succès est tellement considérable qu'il parvient jusqu'aux oreilles de la noblesse. Un soir, la duchesse Josiane vient regarder la pièce. Elle fait remettre ensuite une lettre à Gwynplaine disant qu'elle l'aime et qu'elle désire le rencontrer. Gwynplaine est divisé entre son amour pour Dea et l'attraction purement charnelle qu'il éprouve envers Josiane (p. 452).

Un jour, un officier de police vient arrêter Gwynplaine et l'emmène dans une cave pénale où se trouve un prisonnier torturé. Apercevant le visage de Gwynplaine, l'homme ne peut s'empêcher d'éclater de rire : " c'est lui !" (p. 516). Gwynplaine, pris de panique, s'écrie qu'il ne connait pas cet homme. Mais, à sa grande stupéfaction, on lui montre un fauteuil en lui disant qu'il s'appelle en réalité Fermain Clancharlie et qu'il est lord d'Angleterre.

Gwynplaine est en fait le fils légitime de Linnoeus Clancharlie, le lord exilé sous Charles II. En guise de représailles envers le lord, le roi avait vendu son fils aux comprachicos pour qu'ils le défigurent. L'homme écartelé dans la cave de Southwark est le bourreau qui s'est occupé jadis de sculpter le visage de Gwynplaine. La vérité a pu resurgir grâce à la découverte de la confession enfermée dans la gourde jetée en mer par les comprachicos cette fameuse nuit de tempête. Gwynplaine est lord d'Angleterre et hérite de toutes les terres de lord David Dirry Moir, ainsi que de sa fiancée, la duchesse Josiane.