Le système de réserve fédérale

Un régime monétaire efficace doit résoudre deux questions, celle de la stabilité monétaire et celle de la stabilité financière. La stabilité monétaire se rapporte à la variation des prix que déterminent l'ancrage nominal de la monnaie nationale et les conditions d'émission des espèces monétaires et des moyens de paiement substituables, les dépôts bancaires. Après avoir cherché en vain, pendant les années vingt et la grande dépression, des instruments de contrôle efficaces de la monnaie et du système bancaire, la Fed parvient, au tournant des années 1950, à définir plus clairement ses missions. Pour réaliser les objectifs qui lui sont assignés de stabiliser les prix et de soutenir l'activité économique, il surveille la quantité de monnaie et sa vitesse de circulation et relève les taux d'intérêt quand l'inflation et la production réelle augmentent trop vite. A cette fin, l'instrument le plus efficace consiste en opérations d'open market destinées à guider les choix de portefeuille des banques par l'ajustement de leurs réserves.

Ce type de politique monétaire montra cependant ses limites en raison des difficultés à synchroniser les décisions et les changements conjoncturels et des restrictions ou relâchements excessifs qu'elles produisent. La référence à la quantité de monnaie perd de son importance au fur et à mesure que les différents agrégats permettant d'en mesurer la demande deviennent plus instables. La politique monétaire s'efforce alors de définir une règle de fixation du taux d'intérêt de référence directement en fonction du taux d'inflation et de la production réelle

Le deuxième choix a trait à la stabilité financière, c'est-à-dire à la supervision et au contrôle des établissements qui participent à la création et à la circulation des moyens de paiement En effet, la liquidité des réserves qui garantissent la valeur de l'émission est essentielle à la sécurité des banques. Ces réserves ne représentent qu'une faible fraction du montant des émissions et les institutions sont fragiles puisque leurs autres actifs sont illiquides. Elles sont donc soumises à une menace permanente de ruée (bank run) déclenchée par une perte de confiance des détenteurs de billets ou de dépôts qui en demandent la conversion en liquidités. La sécurité du système financier que les ruées et paniques peuvent entraîner dans la faillite est donc étroitement liée au régime d'émission de la monnaie. A cet égard, la Fed, tout en assumant la fonction de prêteur en dernier ressort

En fin de compte, c'est aussi l'utilisation judicieuse de la politique des taux d'intérêt qui sécurise le mieux le système bancaire. La baisse forte et rapide des taux d'intérêt constitue le moyen efficace de sortie d'une crise bancaire généralisée. On voit cette solution s'ébaucher tardivement après l'effondrement du système bancaire en 1933; à nouveau expérimentée, de manière plus systématique, en 1992-93, elle marque une réussite notable de cette nouvelle politique des autorités monétaires américaines qui parviennent, peut-être pour la première fois, à coordonner efficacement politique monétaire et politique bancaire pour assurer simultanément la stabilité monétaire et la stabilité financière.

Malgré l'instauration du National Banking System en 1863, les paniques bancaires se succèdent (1873, 1884, 1890, 1893). La crise de 1907 porte à son comble l'exaspération du public devant l'incapacité des autorités monétaires à prévenir les défaillances à répétition et les ruées des déposants aux guichets pour retirer leurs avoirs. L'adoption de l'étalon or de fait en 1879, légalement en 1900, n'a apporté aucune solution à ce problème récurrent depuis le début du XIXe siècle. La réforme bancaire est devenue une urgence nationale. Un intense débat s'organise autour des travaux de la National Monetary Commission mandatée par le Congrès pour étudier les expériences étrangères, analyser les dysfonctionnements du système national et faire des propositions de réforme. Les vingt-quatre volumes qui forment son rapport publié en 1910 constituent à cet égard une réflexion de grande valeur. L'ouvrage de O.M.W. Sprague, en particulier, conclut que l'absence d'une banque centrale contribue à la récurrence des crises bancaires et facilite les ruées. Simultanément, le sénateur Nelson Aldrich qui milite à la tête de la National Reserve Association, assisté d'un professeur de Harvard, A. Piatt Andrew, propose en 1911 la création d'une Clearinghouse pour toutes les banques nationales qui contrôlerait leurs réserves et aurait le pouvoir exclusif de fournir une monnaie élastique en cas de crise généralisée de liquidité des banques solvables.

(1) Pour les banquiers de Wall Street, l'exigence de centralisation correspond à la nécessité qu'une autorité assume le contrôle du crédit, c'est à-dire, principalement, la fixation des taux d'intérêt sous la discipline de l'étalon or. Elle devra aussi compenser les tensions qui apparaissent saisonnièrement au printemps et à l'automne quand les besoins de crédits de campagne des producteurs et des transporteurs de denrées agricoles augmentent et assèchent les réserves liquides des banques.

(2) Pour l'opinion courante qui s'exprime dans Main Street à travers un discours populiste et antimonopoliste (celui de William Harvey, Coin's Financial School, notamment), il faut préserver l'esprit de coopération et d'autorégulation des partisans de l'ancien Free Banking, la liberté d'établissement et d'émission des banques au niveau décentralisé des Etats de l'Union qui a prévalu avant 1863.