L'équilibre sur un marché concurrentiel

La consommation procure une certaine satisfaction (bien-être, utilité) au consommateur. Une mesure possible de cette satisfaction dérive de sa disposition à payer : c'est le surplus du consommateur.

Le surplus que procure la consommation d'une unité d'un bien est la différence entre la disposition à payer (prix de réserve) et le prix effectivement payé pour cette unité.

Vous souhaitez vous acheter une chaîne hifi. Vous êtes disposé à payer au maximum 300 euros. Vous vous rendez à la Fnac et trouvez finalement un modèle convenable pour 250 euros. Votre achat vous procure donc un surplus de 50 euros.

Quand le consommateur consomme plusieurs unités d'un bien, la désirabilité de chacune des unités consommées varie : chaque nouvelle unité consommée lui procure moins de bien-être que la précédente, donc sa disposition à payer pour chaque nouvelle unité diminue. En conséquence, le surplus retiré sur chaque nouvelle unité consommée est aussi décroissant.

La courbe qui représente la disposition marginale à payer p(q) du consommateur est aussi appelée courbe de demande inverse; en effet, si on l'interprète en sens inverse, on voit qu'elle donne pour chaque niveau de prix la quantité demandée par le consommateur: on reconnaît bien la courbe de demande.

On peut donc représenter le surplus d'un consommateur à l'aide de sa courbe de demande. De manière identique, on représente le surplus de l'ensemble des consommateurs du marché à l'aide de la courbe de demande globale (ou agrégée) des consommateurs du marché.