Comment fonctionnent les nanomachines ?

Eric Drexler y développa longuement les conséquences qu'aurait selon lui le développement de techniques d'assemblage à l'échelle moléculaire. Il évoqua ainsi des machines microscopiques capables de tirer de leur environnement l'énergie et les matières premières qui leur sont nécessaires. Drexler imagina le cas de machines suffisamment complexes pour pouvoir se reproduire en consommant, dans le cas d'une évolution catastrophique, la croûte terrestre.

Il s'agit d'un brouillard composé de petits robots accrochés ensemble par des bras et capables sur commande de simuler les propriétés mécaniques ou optiques de presque tout. Par exemple, ce brouillard peut se matérialiser en un objet (peu dense mais solide) ou créer des images 3D animées. Un genre parfois proche de la prospective est la science-fiction et, là encore, le thème des nanomachines est apparu porteur. On peut citer le roman de Neal Stephenson L'âge de diamant5, ouvrage qui met en scène des machines capables d'assembler des objets de la vie de tous les jours, molécule par molécule, ou des myriades de petits systèmes invisibles et autonomes se déplaçant aussi bien dans l'air qu'à l'intérieur du corps. Un autre exemple est le roman La proie6 de Michael Crichton, également auteur de Jurassic Parc, ouvrage dont l'un des protagonistes est un essaim meurtrier de minuscules machines capables d'apprendre et de s'adapter.

Pour résumer, le terme nanomachine évoque deux mondes pour l'instant disjoints. Tout d'abord le monde du chercheur ou de l'ingénieur, peuplé de systèmes déjà produits ou envisagés à moyen terme : transistors, micro dispositifs, capteurs. D'autre part, il y a le monde de l'imaginaire, riche de nanomachines ayant souvent les caractéristiques du vivant en termes d'autonomie, d'intelligence, de capacité à réaliser des tâches complexes. Dans leur grande majorité, les chercheurs considèrent que la fabrication de nanomachines de ce dernier type n'est envisageable qu'à très long terme, ou qu'elle est impossible. On peut alors se demander pourquoi quelque chose de si hypothétique prend une telle importance. On pourrait avancer trois raisons.

L'invisibilité des objets microscopiques que l'on évoque fait qu'ils sont plus difficiles à appréhender. Si notre expérience quotidienne nous fait ressentir la difficulté de fabriquer un robot capable de supplanter l'homme, elle ne nous est d'aucun secours en ce qui concerne le nano monde. C'est sans doute pour cette raison qu'il est moins facile de faire la part des choses entre rêve et réalité pour le cas des nanomachines que cela ne l'est par exemple entre la robotique telle qu'elle est pratiquée et les créatures comme HAL 9000 dans 2001 : l'odyssée de l'espace ou les robots de Terminator.

Il est difficile d'appréhender ce que signifie un événement quasiment impossible qui aurait des conséquences importantes. C'est souvent ce dernier aspect qui l'emporte. Par exemple, on a évoqué, il y a quelques années, la gelée grise. C'est ainsi que l'on nomme un amas de nanomachines qui se dupliquent en dehors de tout contrôle.