Le rôle des prix dans une économie marchande

Malthus, Ricardo et John Stuart Mill raisonnent dans un monde où la rareté des ressources naturelles borne la croissance. Le développement conduit à un état stationnaire. Il ne faut pas en conclure que ces classiques sont pessimistes ; ils soutiennent que seul le progrès technique, qui résulte lui-même des découvertes scientifiques, permet de reporter indéfiniment les limites du développement. Pour Smith, au contraire, plus l'économie croît, plus elle peut croître : l'augmentation des richesses, en élargissant le marché, permet d'approfondir la division du travail et d'augmenter la production. Mieux, l'invention de nouvelles machines, facteur décisif dans l'accroissement de la productivité du travail, est l'effet de la division du travail. La rareté des ressources naturelles freine la croissance, mais son influence peut être contrebalancée par les effets de la division du travail.

Dans une société avancée, chaque individu ne produit qu'une faible partie des denrées qu'il consomme. Il attend d'autrui les biens dont il a besoin. Le problème est alors de savoir sous l'effet de quelles forces la production s'ajuste pour satisfaire les besoins.

À la fin du 18ème siècle, l'idée que l'État doit réglementer les marchés, fixer de justes prix et assurer l'approvisionnement, est largement répandue. C'est sur elle que s'appuient les politiques que les gouvernements français et anglais mettent, alors, en ?uvre. En particulier, on admet que le souverain se doit, au moins, d'assurer la subsistance de ses sujets.

Nombreux furent les économistes qui combattirent cette tradition et qui s'efforcèrent, comme Turgot en France, de briser les entraves à la liberté du commerce. Smith s'inscrit clairement dans ce courant et reprend à son compte les arguments qui avaient été avancés en faveur du Laissez-passer, Laissez-faire. Il apporte, cependant, une contribution nouvelle en expliquant le rôle que jouent les prix dans l'allocation des ressources. C'est sur cet apport que l'on s'appuie habituellement pour justifier l'idée que Smith est le fondateur, sinon de l'économie politique, du moins de l'école classique.

L'accroissement de la richesse résulte de l'accumulation du capital et de la division du travail. Pour Smith, ce dernier facteur est décisif. Le capital est un fonds des salaires qui permet de subvenir aux besoins des travailleurs durant le processus de production. Son accumulation permet d'augmenter le nombre de travailleurs productifs mais laisse inchangée leur productivité. Le savoir-faire et l'habilité des ouvriers sont les effets de la division du travail. Trois mécanismes sont, ici, à l'?uvre : l'accroissement de la dextérité de chaque travailleur, la diminution des temps morts et l'invention de nouvelles machines.

C'est dans les petites entreprises, où tous les ouvriers sont rassemblés dans le même atelier, que l'on perçoit le mieux les effets de la division du travail. Smith illustre son propos par la description d'une fabrique d'épingles où les dix ouvriers qui sont employés, produisent beaucoup plus de biens que s'ils travaillaient séparément. En réduisant l'activité de chaque homme à une opération simple, la division du travail accroît son habileté. En supprimant le temps perdu par chaque travailleur quand il passe d'une occupation à l'autre, elle augmente sa productivité.

Son argument le plus original, mais sans doute aussi le plus fragile, est que l'introduction de nouvelles techniques de production et l'invention de nouvelles machines sont l'effet de la division du travail. Quand l'activité de l'ouvrier se réduit à une seule tâche simple, il y attache toute son attention et imagine facilement des méthodes plus commodes pour exécuter son ouvrage. Smith pense qu'une partie des machines employées dans les manufactures où le travail est le plus parcellisé, furent inventées par de simples ouvriers. Mais, d'autres machines ont été conçues par des ingénieurs ou par des hommes de science. On pourrait penser que leur invention n'est pas l'effet de la division du travail. Il n'en est rien. Quand la société progresse, la spéculation devient l'activité exclusive d'une classe particulière d'hommes. Souvent, ces savants se spécialisent dans un domaine particulier ce qui accroît l'efficacité de leurs recherches. La division du travail augmente leur productivité comme celle d'un simple ouvrier.