La croissance et les crises

La théorie classique définit un sentier de référence. On peut, cependant, imaginer que l'économie s'en écarte de façon durable. Malthus, en particulier, cherche à montrer qu'une accumulation du capital, qui ne s'accompagne pas d'une augmentation parallèle de la demande effective, entraîne une surproduction générale des marchandises qui se traduit par une réduction du taux de profit. C'est en s'appuyant sur cette idée qu'il explique l'apparition et la persistance des crises.

Ricardo élabora une analyse de la croissance et de la répartition dont Malthus et Mill s'inspirèrent en introduisant des thèmes nouveaux. Malthus montra que les travailleurs, s'ils étaient prudents, pouvaient préserver leur revenu réel ; Mill décrivit l'état stationnaire en mettant l'accent sur les caractéristiques attractives d'une telle situation.

Pour analyser la théorie classique de la croissance, Samuel Hollander (1987 : 196) s'appuie sur un modèle simple où la production consiste uniquement en denrées agricoles. Il néglige le capital fixe et les avances se réduisent aux salaires qui sont payés au début du cycle. En mesurant le taux de salaire, w, en termes de marchandises, on peut écrire que le coût de production est égal au produit marginal du travail

Ricardo (1817 : 119) imagine que, dans de nouvelles colonies, l'introduction des connaissances des pays plus avancés permet au produit d'augmenter plus vite que la population. Non seulement, le salaire excède le niveau de subsistance mais il augmente. Dans cette phase initiale, c'est la croissance de la population qui contraint la croissance du produit.

La figure 6.1. décrit le mécanisme ricardien. Quand la population est n0, le taux de salaire maximum compatible avec un capital constant est wmax,0. Le taux d'accumulation est une fonction croissante du taux de profit ; comme toute hausse du taux de salaire diminue le taux de profit, c'est une fonction décroissante du taux de salaire. Cette relation est représentée sur le graphique de droite par la courbe gk,0. Le taux de croissance de la population croît avec le taux de salaire mais ne peut dépasser gmax. Cette fonction est représentée par la courbe gn. Le taux de salaire de subsistance est w* ; par définition, pour un tel taux la population est stationnaire. À l'époque initiale, l'équilibre dynamique est réalisé au point E0 ; le taux de salaire pour lequel le capital et la population augmentent au même rythme est w0. La population augmente de n0 à n1. Comme les rendements sont, ici, croissants, le taux de salaire maximum augmente jusqu'à wmax,1et, pour un salaire donné, l'accumulation du capital est plus rapide. Cependant, comme la croissance ne peut excéder gmax , le taux de salaire augmente jusqu'à w1 et le nouvel équilibre s'établit en E1.

On peut imaginer que, quand la population continue à croître de n1 à n2, les rendements deviennent constants. On peut toujours augmenter la production agricole sans avoir recours à des techniques plus intensives. La rente reste nulle. Le taux de croissance reste constant de même que le taux de salaire et le taux de profit.

Quand le pays se peuple, des terres de moindre qualité sont mises en culture et l'on utilise des techniques de production plus intensives et plus coûteuses. Le surplus qui reste disponible après que les besoins de la population aient été satisfaits, diminue nécessairement. Le rythme de l'accumulation du capital se ralentit. La demande de travail augmente moins rapidement.