La coordination entre acteurs économiques

Par exemple, à ce prix, la somme des quantités d'un bien produites dans une période donnée est exactement égale (à de petites variations de stocks près) à la somme des quantités consommées dans la période. Autre exemple : à un certain prix, le nombre d'actions d'Amazon que ceux qui en détiennent sont prêts à vendre dans la minute qui suit est exactement égal au nombre d'actions que des investisseurs sont prêts à acheter.

Considérons un bien particulier parfaitement spécifié et dont la qualité est parfaitement connue des acheteurs potentiels. Plaçons-nous du côté des consommateurs potentiels de ce bien. En les interrogeant tous et en leur demandant : "à tel prix, quelle quantité êtes-vous prêt à acheter de ce bien ?"

Réciproquement, on peut interroger les producteurs et leur demander pour chaque prix quelle quantité ils sont prêts à produire. On obtient la fonction d'offre du bien. On la supposera ici croissante. Mais elle peut être aussi bien constante, voire décroissante, on verra pourquoi au plus loin.

Si un individu, une sorte de "commissaire-priseur" par exemple, peut rassembler toutes ces informations, il est capable de déterminer le "prix d'équilibre" de ce marché, celui auquel ce que les producteurs sont prêts à produire égale exactement ce que les consommateurs sont prêts à consommer.

En affichant ce prix, il peut s'engager à acheter toute la production à ce prix car il sait qu'il pourra la revendre instantanément à ce prix. L'affichage du prix d'équilibre et la garantie donnée que toute la production offerte à ce prix sera achetée et toutes les demandes à ce prix servies est le signal qui provoque des actions compatibles entre la multitude des producteurs et des consommateurs.

De fait, rares sont les marchés qui fonctionnent réellement comme cela, avec un acteur particulier qui construit les courbes d'offre et de demande et détermine le prix d'équilibre, mais ils existent : ce sont les bourses. Par exemple, c'est ainsi que fonctionnent les bourses de commerce de commodités (marchandises standardisées comme les lingots de cuivre, le blé, etc.) ou les bourses de valeurs mobilières (actions émises par des entreprises). Dans ce cas, une institution, souvent appelée "chambre de compensation" joue le rôle de notre individu : elle propose des prix, compare les offres et demandes à ces prix formulées par un petit nombre de "brokers" agréés par elle, qui eux-mêmes rassemblent les offres et demandes de leurs nombreux clients, fixe le prix d'équilibre et réalise alors la totalité des transactions à ce prix en achetant aux vendeurs et en vendant aux acheteurs. Naturellement elle se fait payer pour ce service et il y a donc une toute petite différence entre prix vendeur et acheteur.

Reste que la plupart des marchés, en particulier les marchés de biens, ne fonctionnent pas du tout comme cela. Prenons un bien quelconque de consommation finale courante vendu dans les supermarchés. D'abord il s'agit de biens "différenciés" et non standardisés et de qualité unique. Chaque "marque" va d'abord tenter de convaincre, par de la publicité, que son produit présente des qualités supérieures à ceux de ses concurrents, et justifie une différence de prix positive par rapport à eux. Mais si les produits sont qualitativement très proches, on aura un ensemble de prix très rapprochés.