Introduction à Keynes

Il est aussi incontestable que l'évolution de la pensée économique qui a conduit à l'émergence de la macroéconomie comme discipline autonome a été profondément affectée par d'autres travaux que ceux de Keynes et en particulier par les recherches de Frisch, de Kalecki et de Tinbergen. L'apport de Frisch1 et de Kalecki2 fut, sans doute, de montrer qu'il est possible de construire des modèles mathématiques, empiriquement testables, susceptibles d'expliquer les fluctuations cycliques qui affectent les économies.

Dans la présentation de la contribution de Keynes, on mettra l'accent sur trois points. Keynes se présente comme un héritier de la tradition cambridgienne et, plus particulièrement, de Marshall. Partant d'une analyse qui s'inspire étroitement de la théorie quantitative de la monnaie, il s'en écarte progressivement jusqu'à s'opposer, dans la Théorie Générale, aux thèses classiques, c'est-à-dire, en fait, à l'analyse que faisait Pigou, le successeur de Marshall à Cambridge, des causes du chômage. Notre premier thème sera une description du long processus qui conduisit Keynes à cette rupture. Le second thème est celui de la demande effective, car ce n'est sans doute pas sans raison que la plupart des historiens pensent que cette notion joue un rôle essentiel dans l'analyse que fait Keynes de la détermination de l'équilibre macroéconomique. La troisième partie sera consacrée à la question qui, pour Keynes, est centrale : une baisse du salaire monétaire permet-elle d'accroître l'emploi.

Au début de sa carrière, Keynes est connu comme un théoricien de la monnaie. Il apparaît comme un héritier de la tradition cambridgienne et son problème semble plus de reformuler la théorie quantitative que de proposer une approche alternative. L'ouvrage représentatif de ce premier Keynes est The Tract on Monetary Reform (1923). Il développe les implications politiques de ses thèses dans ses Essays in persuasion (1925) et notamment dans The Economic Consequences of Mr. Churchill. Dans un second temps, il s'efforce d'intégrer dans son analyse l'apport de Wicksell, c'est-à-dire l'idée que la variation des prix est déterminée par l'écart entre le taux d'intérêt monétaire et le taux d'intérêt naturel. Pour réaliser cette intégration, il s'appuie sur un modèle macroéconomique. C'est A Treatise on Money (1930). Le troisième temps est celui de la construction de la Théorie Générale. Il y a, d'abord, un changement d'objet. La question n'est plus de savoir les facteurs qui déterminent l'évolution des prix mais ceux qui expliquent la permanence du chômage involontaire.

Du point de vue politique, Keynes apparaît comme un défenseur de la flexibilité des taux de change et comme un adversaire de la politique de retour à l'étalon-or en particulier quand cette politique prétend rétablir la parité entre l'or et la livre-sterling qui prévalait avant la première guerre mondiale. Il soutient d'abord qu'il faut préférer la dévaluation à la déflation. Par politique de dévaluation, il entend une politique qui cherche à stabiliser la monnaie à son cours actuel sans que l'on tienne compte de sa valeur d'avant-guerre. Par déflation, il entend une politique qui consisterait à réduire la quantité de la circulation nationale de manière à faire monter le change de cette de cette monnaie évaluée en or ou en marchandise. Son argument principal en faveur de la dévaluation est qu'une déflation implique un effet de répartition en faveur des rentiers, des actifs vers les inactifs. De surcroît, la politique qui élève la valeur de la monnaie fait savoir à chaque industriel et commerçant que pendant un certain temps leurs stocks et leurs matières premières se déprécieront rapidement. Le commerce moderne qui vit principalement du crédit est paralysé par une telle politique. La déflation réduit le rythme de l'activité et entraîne l'apparition du chômage.

Ensuite, il oppose la stabilité des prix à la stabilité des changes. L'idée est la suivante. Si le niveau des prix externes est instable, on ne peut stabiliser, à la fois, les prix domestiques et le taux de change nominal. On est obligé de choisir. La stabilité des changes est un avantage qui augmente l'activité et la prospérité de ceux qui sont engagés dans le commerce extérieur. La stabilité des prix évite des effets pervers sur la répartition et la production. L'argument crucial est que la stabilisation du taux de change implique des variations du taux d'escompte qui peuvent perturber l'activité économique. La variation du taux de change peut, au contraire, corriger rapidement et efficacement les déséquilibres réels qui peuvent se produire dans la balance des paiements.

Du point de la théorie monétaire, Keynes s'appuie sur une formulation de la théorie quantitative où il s'appuie, à la fois, sur les analyses de Pigou et de Marshall4 mais aussi sur celles de Fisher5. L'idée de base est la suivante. Supposons que le public veuille posséder une quantité de monnaie ayant un pouvoir d'achat sur q unités de consommation. Si M est la masse des billets en circulation et pc le prix d'une unité de consommation

Chaque homme fixe la fraction déterminée de sa richesse qu'il conserve en liquide après avoir pesé l'un après l'autre les avantages de posséder des disponibilités et les inconvénients de conserver ses ressources sous une forme qui ne lui procure aucun bénéfice. Keynes conclut, qu'à long terme une variation de la quantité de monnaie provoque une variation proportionnelle des prix