Physique et biologie - Une interdisciplinarité complexe

Bernard JACROT, physicien, s'est consacré également à la biologie dans une période où cette démarche était loin d'être à la mode. Premier directeur de l'Institut LaueLangevin, il vécut une expérience unique dont il nous fait bénéficier dans cet essai sur les rapports entre les deux disciplines : physique et biologie.

La physique a été la science dominante pendant tout le XIXe siècle et, plus encore, pendant la première moitié du XXe siècle, comme l'atteste la première place que lui attribue Auguste COMTE dans sa classification des sciences. Les extraordinaires succès de la discipline, tant dans l'élaboration de nouveaux concepts révolutionnaires que dans les modifications, bonnes ou mauvaises, de la vie quotidienne que ses progrès ont permises, justifiaient certainement ce rang.

Mais au cours de la seconde partie du XXe siècle on a vu la biologie progressivement revendiquer cette première place. La distribution des crédits (en tous les cas aux États-Unis) tend déjà à favoriser la biologie. Les problèmes qui restent à résoudre en physique sont, apparemment, moins nombreux qu'avant et la physique théorique a un caractère de plus en plus abstrait, ce qui rend les progrès de la discipline difficiles à expliquer à un large public (voir par exemple l'essai de vulgarisation, dans le bon sens du terme, tenté par Stephen HAWKING, 2001, pour expliquer comment les physiciens voient l'univers aujourd'hui). Il résulte de ce dernier point un élargissement du fossé qui sépare la communauté des physiciens de l'homme de la rue. Ce fossé s'élargit d'autant plus que des découvertes récentes en physique ne viennent que rarement bouleverser la vie quotidienne pour l'améliorer. De plus, certaines applications de la physique, qui fréquemment reposent sur une physique élaborée il y a une cinquantaine d'années, sont contestées par une partie importante de l'opinion publique. L'énergie nucléaire en est un exemple typique. Cependant, cette vie quotidienne est profondément affectée (pour le meilleur ou pour le pire) par des progrès récents de la biologie et de ses applications en médecine et en agriculture. Ceci entraîne d'ailleurs, pour la biologie, une contestation analogue à celle dont est victime la physique.